administrés à obéir, et la France ne cherchant plus sa loi dans l’arbitraire d’un maître, retrouvera sa fidélité secrètement gardée au premier amour, sa foi de 1789 à une aristocratie de l’intelligence.
Mais qu’un Bourbon ramène avec lui le droit ancien, il anéantira par la paix, son premier acte, l’œuvre de la Révolution au dehors, et par toute la suite du règne l’œuvre de la Révolution au dedans. Royauté, noblesse, église, à chaque prétention de reprendre l’ancien état, troubleront les acquéreurs de biens nationaux, les roturiers usurpateurs de charges nobles, les sceptiques émancipés du joug religieux, et des Français le plus menacé sera Talleyrand que la royauté traiterait en rebelle, la noblesse en transfuge et l’Eglise en apostat. Son péril personnel le rend anxieux pour la conquête essentielle de la Révolution, le droit de tout Français à obtenir, quels que soient sa naissance et son culte, une importance mesurée à ses aptitudes ; le maintien de l’aristocratie nouvelle est nécessaire à sauvegarder les intérêts qu’elle représente, et l’occasion s’offre à elle de justifier son principe oligarchique par la défense de garanties chères à tous. Plus l’ancien régime survit dans le Roi, plus il faut maintenir au pouvoir la classe qui a goûté au fruit défendu de la Révolution.
C’est à cela que Talleyrand travaille. Entre le droit de la force qui appartient à l’Europe, et le droit de l’histoire représenté par Louis XVIII, il glisse le droit de la nation, et sous le nom de nation il accrédite le Sénat et la Chambre. Si avilis soient-ils, ils représentent seuls la légalité, avec l’Empereur. Pourquoi pas contre l’Empereur ? Le trahir sera se justifier des complicités passées ; offrir la couronne à un autre, s’assurer l’avenir ; le prince, en la prenant, reconnaîtra comme mandataires de la France ceux qui se seront déclarés pour lui. Si le vote de quelques cents sénateurs et députés n’abolit pas les millions de suffrages qui ont fait de Napoléon le mandataire universel du peuple français, un autre plébiscite effacera le droit de l’Empire au profit de la royauté ; et tout ennemi que soit Talleyrand de la multitude, il veut bien qu’en se désavouant elle-même, elle supprime un embarras. Les Bourbons ainsi accepteront la Révolution qui les accepte. Et comme entre elle et eux l’accord ne supprimera pas les disputes de frontières, le premier rôle, à défaut de la première place, appartiendra dans l’État au négociateur de l’entente ; il continuera à s’imposer à la Cour par son autorité
