Ont-ils mis la main sur quelque document, au lieu de le contrôler, de le compléter, d’étendre avec patience la certitude sur tout un sujet, ils veulent se faire un immédiat honneur de leur bonne fortune, et se servent du détail authentique qu’ils ont trouvé pour donner de l’autorité au reste, qu’ils inventent ou qu’ils copient sur d’autres aussi peu scrupuleux. A plus forte raison en ont-ils pris à l’aise avec les caprices du cœur. Aimée était un de ces riches à qui l’on prête : ils lui ont prêté parfois sans garantie aucune des accusations qu’ils avançaient, tant ils avaient confiance en sa mauvaise renommée, et leurs jugemens ont été plus légers encore que ses mœurs. Ils ont introduit dans les livres le même oubli de conscience, la même intrépidité de soupçons qui si souvent, dans la causerie mondaine, sacrifie, sans preuves, les réputations à la modo de médire et à la gloriole de paraître informé. Aimée de Coigny fut étrangère à plusieurs des intrigues qui ont fait sa légende, et celles de ses faiblesses, qui ne sont pas contestables, eurent un caractère moins méprisablement banal. Mais, de ces galanteries, il reste trop pour sa mémoire, il y eut trop pour son bonheur. Dire ce que sont ces amoureuses, de quel prix elles paient leurs triomphes, montrer l’envers de leur gloire, n’est pas la moindre vérité à servir par le récit de cette vie.
Les Franquetot de Coigny avaient d’abord été de robe. Au XVIIe siècle, ils prirent l’épée. La couronne de comte, puis celle de duc et deux bâtons de maréchal récompensèrent leur courage. On ne parvenait pas à ce rang dans la noblesse d’épée sans compter dans celle de cour. Là aussi, la faveur du prince avait assuré aux Coigny une importance croissante. Sous Louis XVI, la famille était représentée par trois frères. L’aîné vivait dans la société la plus intime de Marie-Antoinette. Madame Elisabeth avait pour chevalier d’honneur le second, qui fut le père d’Aimée. Elle naquit le 12 octobre 1769, au moment où l’aristocratie française, la plus brillante d’Europe, avait achevé de transformer ses vertus en élégances. Elle sembla éclore comme un tardif bouton de cette rose trop épanouie qui, déjà penchant sur sa tige, effeuillait ses plus doux, ses derniers parfums. Son intelligence fut précoce comme sa beauté, et non moins soignée que son corps. Les penseurs, les historiens, les philosophes français
