jouvenceau, amateur de police, l’avait convaincu. Mais, savant distingué, ce chimiste était un fort médiocre ministre. Le « nitrogène, » la teinture du coton, l’ « Art de faire du vin, » le préoccupaient beaucoup plus que l’administration de la République continentale ; il s’absorbait, en ce moment, dans les triturations de la betterave sucrière : le manieur de cornues se trouvait dépaysé au milieu de la paperasserie bureaucratique. Et puis, de vieux prurits jacobins travaillaient encore une âme longtemps jacobine. Sans énergie comme sans conviction, il était lié avec Fouché, et, tout en le desservant, le redoutait… Chaptal écrivit donc à son préfet de solennelles banalités, le félicitant de montrer tant d’ardeur, et l’engageant à continuer. Ses lettres sont un modèle accompli de pompeuse insignifiance. Piqué au vif, Mounier enfin se rebiffa. Soudain, un curieux revirement se fit en sa conscience… Ah ! l’on voulait imputer à une tiédeur de zèle son amour de la « forme ; » on traitait d’imbécile son respect pour la légalité. Eh bien ! on allait voir ce qu’un homme de robe était capable d’inventer !… Le Constituant, ami des lois, venait de disparaître ; l’ancien juge royal se retrouvait soi-même, Dauphinois retors, et procureur madré. Alors, se joua une autre et dernière scène de comédie, — la plus extravagante de tout cet extravagant imbroglio.
Un matin, il se fit amener Chausseblanche dans son cabinet. Se faisant très doux, le préfet complimenta le pauvre hère sur sa discrétion… Honorables scrupules ! Oui, mais le ministre de la Police ne les comprenait pas. Il exigeait qu’on lui expédiât le pauvre malade, et dame ! dans un cachot du Temple, la goutte, l’érysipèle et les ulcères se guérissent difficilement… « Voyons, citoyen, songez à votre famille ! Vous n’êtes pourtant pas si criminel ! Le vrai coupable est celui qui n’a pas craint d’abuser de votre détresse, d’exploiter vos besoins d’argent. Un militaire, un général ?… Un général, et nous le connaissons !… Ecrivez donc à cet homme qu’il ferait bien de fuir, au plus vite. Nous ne tenons pas à l’arrêter, car nous voulons éviter un scandale. Rendez-nous ce service, Chausseblanche, et vous en serez bientôt récompensé ! »
Le pauvre hère ne protestait plus ; l’amorce l’attirait, et le préfet reprit :
— Surtout, n’allez pas croire que je vous tende un piège. Non, certes ! Je m’engage à faire parvenir votre lettre ; j’attendrai
