plus louches. Loin de vouloir calmer des colères menaçantes, il semblait prendre plaisir à exciter les mutins… Bientôt le bruit courut que Bertrand, trop malmené par les gendarmes, meurtri et couvert de blessures, était mourant : on l’avait mis à la question… Coquin de préfet !… Aussitôt, les officiers se rassemblent en tumulte, choisissent des délégués, et les dépêchent à l’hôtel de l’Intendance.
Affable comme un monsieur des anciens jours, Mounier reçut avec d’aimables sourires les envoyés : — Que désirez-vous, citoyens ?
Mais eux, proférant des offenses :
— Donnez-nous des nouvelles du camarade… On l’a torturé !… Est-il vivant encore ?
— Très vivant ; même il se porte à merveille.
— Eh bien, montrez-le-nous !
Tout autre magistrat que ce préfet débonnaire eût renvoyé au corps de garde ces insolens. Mais c’était une âme très douce, éprise d’un idéal de mansuétude, et d’ailleurs dépourvue d’énergie. Obéissant aux injonctions, il céda, et fit amener le prisonnier dans son cabinet. Alors, durant une demi-heure le goguenard Bertrand put converser avec ses chers amis, sous le regard anxieux du paternel Mounier… Le martyr était bien vivant : les délégués se retirèrent. Oui ; mais quelques heures plus tard nouvelle députation : d’autres épaulettes de la 82e, accompagnées d’artilleurs, de dragons, de chasseurs, de vétérans. Eux aussi demandaient qu’on leur exhibât la victime. Cette fois, le fonctionnaire éprouva des scrupules : « Vraiment on abusait de sa complaisance ! » Et il refusa. Les officiers le quittèrent, furibonds.
Infortuné grand homme ! Soupçonneux à présent, mais ahuri et mystifié, il ignorait quel parti prendre. L’autorité militaire ne lui témoignait qu’une sympathie douteuse. De sournoises avanies ou d’injurieuses nasardes ! Le commandant d’armes Mayeux s’amusait à lui estropier son illustre nom : « Citoyen Lemonnier, » et le général Delaborde s’ébaudissait aux tribulations d’un préfet trop novice. Le célèbre Constituant et toutes ses gloires passées n’imposaient guère à l’ancien caporal, fils de boulanger : une vieille lune du vieux style, pensait-il ; vieux habits, vieux galons, tout cela n’était plus d’ordonnance !… Au surplus, cette histoire de libelles l’intéressait à peine. Invention de police et amusement de mouchards !
