car la négresse-griotte avait jadis annoncé tout cela !… Haineux aux Beauharnais, le clan des Bonaparte prodiguait à « la vieille » les plus cruelles humiliations ; Jérôme lui décochait des insolences, et ce bellâtre de Lucien tenait à sa belle-sœur des propos de cynique :… « Tâchez donc de faire au plus vite un enfant, ou conseillez à votre époux d’en fabriquer à ses maîtresses ; vous adopteriez le bâtard, et auriez ainsi un héritier du sang ! » Outragée de la sorte, la plaintive Joséphine racontait ses chagrins à tout venant : au secrétaire Bourrienne, un faux ami, qui s’employait à l’exaspérer ; — même à des inconnus, à Thibaudeau, ce régicide qui croyait aux Cincinnatus, et soupirait après un Washington. Mais ses chères Beauharnais, sa fille Hortense et sa nièce Emilie, étaient les confidentes habituelles des secrètes douleurs. Par les tièdes après-midi de printemps, assise tantôt près de la source, de la naïade murmurante qui transformait en marécage la courbure du vallon, et tantôt allongée dans le coquet salon pompéien, sous les bergers couleur d’azur, et les déesses teintées de rose du peintre Gérard, Joséphine chuchotait les grands et petits mystères de l’alcôve conjugale. Alors, c’était chez elle une explosion de pleurs entrecoupés de rire, tout un pétulant désespoir… Ah ! si le « bon Fouché » avait pu se trouver là pour l’entendre et la consoler ! Mais l’excellent ami ne se risquait plus en de tels entretiens ; maintenant, au sortir de la Malmaison, il ne souriait guère ; son maigre visage était verdâtre et sa paupière injectée de sang.
Un homme, bien différent de Fouché par le moral et le caractère, exerçait aussi une action bienfaisante sur la névrose de Mme Bonaparte : le mari de sa nièce, Chamans-Lavalette, directeur général des postes. Ce soir-là, il se trouvait en visite au château. Le 8 prairial tombait un vendredi, l’un des trois jours où chaque semaine, le Consul recevait à sa table, et Lavalette était presque toujours des invités. Joséphine, d’ailleurs, et les deux cousines projetaient un second voyage à Plombières, et l’époux de la belle Emilie venait passer près d’elle quelques derniers momens… Bonaparte appréciait beaucoup ce parent par alliance, son ancien aide de camp dans les marais d’Arcole, un de ses camarades sous le soleil de l’Egypte. Lui qu’entouraient tant d’intrigans, estimait la droiture de cet homme et l’aimait pour sa fidélité. Parfois il ouvrait son âme tout entière à un compagnon des premières batailles, et lui dévoilait ses plus
