Alors que jadis, pour faire une voiture, il y avait un charron, un tourneur, un sellier, un serrurier, un vitrier, un peintre, chacun indépendant des autres et travaillant de son côté à une partie de la voiture, la fabrique moderne réunit dans un même établissement de nombreux ouvriers appartenant à ces diverses spécialités : ils coopèrent ensemble à une entreprise ayant pour but l’achèvement d’un grand nombre de voitures.
Mais cette coopération implique l’association de ceux qui font le même travail, la dissociation de ceux qui font du travail distinct, la coordination des efforts similaires ou différens dirigés vers le même objectif commun ; en un mot, une union et une division du travail quia sa source dans le travail mental[1] et implique la méthode et le raisonnement. Jadis, le petit horloger avec des outils rudimentaires fabriquait, après plusieurs semaines de patience, une montre coûtant très cher. La fabrique suisse moderne produit, en un jour, des centaines de montres d’un prix modique. Elle y arrive en concentrant, d’une part, tous les facteurs de la production, en poussant, d’autre part, à l’extrême la division du travail. Et le secret de sa supériorité, « c’est une grande perfection de l’outillage mécanique et, par-dessus tout, un rigoureux esprit scientifique, qui inspire et dirige toute l’organisation[2]. »
Ensuite, en ce qui concerne la machine, l’outil primitif, simple prolongement des bras et des mains de l’homme, et ne faisant qu’un mouvement déterminé, consistant, par exemple, à frapper, clouer, raboter, à scier, etc., est devenu le mécanisme complexe et vivant dont l’analyse est si suggestive. Il comprend, en général, un moteur donnant l’impulsion et suscitant une succession de mouvemens, une transmission (volans, courroies, poulies, etc.) distribuant et modifiant les mouvemens, pour aboutira des instrumens qui reçoivent la transmission et, d’une façon rapide régulière continue, exécutent l’opération voulue. Tantôt, dans la machine à fabriquer le papier ou les boîtes en fer-blanc pour le lait condensé, dans la machine à composer et à plier les journaux, le même appareil exécute successivement des opérations différentes. Tantôt, dans les métiers à filer le lin, à dévider, à peigner, à carder, plusieurs machines font
