heureuse et paisible avait été foulée aux pieds par la soldatesque. La vieille constitution du pays avait été renversée, sans qu’une nouvelle eût réussi à s’établir solidement. Tout était à réorganiser : ce fut l’affaire du Premier Consul.
Quelques jours après le Dix-huit brumaire, au mois de décembre 1799, Meister avait envoyé à Paris un mémoire où, s’adressant « au héros, au sage, au génie protecteur qui venait de sauver la France », il lui demandait de « tracer lui-même les principaux traits du gouvernement qui pourrait s’adapter le mieux à nos ressources, au vrai principe de notre vie. »
Bonaparte remarqua ce mémoire ; il est tout simple qu’il en ait noté l’auteur comme un homme à employer dans l’occasion. Aussi ne partageons-nous pas l’étonnement que Meister semble exprimer dans une page de ce qu’il appelle l’Inventaire de mes vanités :
« J’étais déjà bien près, dit-il, d’accomplir mon douzième lustre, lorsque l’homme le plus extraordinaire de notre siècle et de beaucoup d’autres, trouva bon de me nommer président de la commission constituante de mon canton, je ne sais trop pourquoi, si ce n’est parce qu’il avait été assez content de quelques idées répandues dans mon volume : Sur la Suisse, à la fin du XVIIIe siècle.
« Il y avait alors environ quarante ans que j’avais risqué de m’y voir brûlé comme athée. Je n’en occupai pas moins, cinq à six semaines, la première chaise curule de notre petite république ; et il n’eût tenu qu’à moi de l’occuper plus longtemps, si je n’avais pas eu le bon sens de préférer, aux vanités d’une magistrature qui m’eût fait périr de chagrin ou d’ennui, mes études, mon repos et mon indépendance. »
L’année suivante cependant, étant allé à Paris, Meister put rendre encore quelques services à son pays, en plaidant auprès de plusieurs personnages politiques la cause des magistrats zurichois compromis à ce moment par suite des troubles qui avaient éclaté dans leur canton. « Un des souvenirs les plus intéressans de mon voyage, dit-il, est celui d’une longue conversation que j’eus avec Fouché. Je vis en lui, comme il le disait lui-même, un volcan éteint ; et je n’admirai pas moins la sagesse et la modération que la profondeur et la sagacité de ses vues, sur tous les objets dont il lui plut de m’entretenir. »
