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LES DEUX V[ES. 85 sier hochait la tête; il ne pouvait blâmer réconomic du mari. Désireux cependant de faire bien les choses : — Mettons huit mille, est-ce entendu? Elle eut un geste empressé; tout ce qu’on voudrait, rien si Ton préférait, mais assez de ce marchandage! Le Hagre s’effon- drait. — Avec l’entretien de ma fille ! — Ah! oui, c’est vrai, reprit le Président, vous avez une fille... Êtes-vous d’accord sur la garde provisoire de l’enfant? — Mais je la réclame! s’écria Le Hagre. — Je l’exige! dit Francine. — Ma puissance paternelle est inattaquable, plaida-t-il; votre sagesse, Monsieur le Président, ne souffrira pas qu’on y porte atteinte. Tant que la preuve de ma prétendue inconduite ne sera pas faite, je dois être réputé innocent, je le suis : tous mes droits subsistent. — Ma fille est à moi ! répondit Francine. Seule, je m’occupe d’elle; songez qu’elle a six ans, qu’il lui faut une surveillance, des soins constans, une tendresse, une douceur de femme. — J’ai ma mère, dit Le Hagre. — Je suis là, moi ! Elle s’était levée, frémissante, pour dé- fendre son enfant. Quand avez-vous souffert pour elle? Qui l’a veillée quand elle était malade? Vous souciez- vous seulement qu’elle ait une âme? Vous n’avez jamais vu en elle qu’un joli animal! Je ne veux pas que Josette reste chez vous... je ne veux pas qu’elle reçoive les baisers de vos maîtresses ! Tout son être criait, pris aux entrailles; sa fille, sa souffrance, sa tendresse, sa revanche dans l’avenir, sa fille, à qui cet homme avait donné l’étincelle de vie, mais qu’elle, la mère, la véritable créatrice avait lentement, douloureusement formée et mise au jour!... lui prendre Josette ! — Galmez-vous, Madame, calmez-vous! fit M. Trassier très haut. Ce diapason n’était pas tolérable. Le Président était pour les scènes convenues, de bon ton. Cependant il se sentait ému, parce qu’il venait de penser à sa petite fille, Mélie, qu’il gâtait tendre- ment. Six ans, le même âge! Et il s’applaudissait de penser qu’élevée dans un intérieur bourgeois, couvée par des parens sages, elle ne serait jamais disputée, tiraillée ainsi : cette ré- flexion dissipa sa pitié. H reconnut pourtant :