devait, un jour, les nommer des « géans. » L’ancien élève de Brienne, le camarade des Dampierre, des Castries et des Comminges garda longtemps l’empreinte que surent lui imprimer ses maîtres, les Minimes… Aussi, nul avancement, bien peu de récompenses pour les jacobins, officiers de Bernadotte. Et eux, dédaignés de Bonaparte, le détestaient, lui prodiguaient l’outrage, et, par l’injure, se vengeaient de l’injustice. Le « Corse » leur était devenu un ennemi personnel qu’il fallait déshonorer ou détruire. Dans tous les lieux publics, tables d’hôte, cafés, tabagies, on déversait l’insulte sur son nom exécré : « Un bâtard !… Il était l’enfant naturel d’un ci-devant, de Marbeuf et de la mère La Joie… Un poltron !… Il se garait soigneusement de la mitraille… Un hypocrite !… Il avait, au Caire, adoré Mahomet ; il s’agenouillait, maintenant, devant le Pape… Un traître !… Avant de déserter l’Egypte, il avait promis à l’Anglais d’intrôner les Bourbons… Un assassin !… Il avait soudoyé le Turc, meurtrier de Kléber… » Ces ineptes calomnies se débitaient, d’ailleurs, dans la France entière, en ces mille cabarets politiques où l’officier réformé exhalait ses rancœurs impuissantes. Et on les répétait, on les commentait avec frénésie, dans toutes les garnisons qu’occupait l’armée de l’Ouest.
Tout à coup, des instructions venues de Paris avaient terrifié ces « clabaudeurs : » on les allait embarquer, en masse, pour les Antilles. Chaque demi-brigade de la 13e division militaire devait fournir ou compléter un bataillon de 600 hommes ; deux escadrons étaient prélevés sur les régimens de cavalerie. Pour les uns, c’était, au bout de la traversée, l’exil à la Martinique ou à la Guadeloupe, mais, pour le plus grand nombre, c’était la mort, à Saint-Domingue… Bonaparte épurait.
Il la voulait mener rondement, l’expédition funeste, son équipée de Saint-Domingue. Escomptant la victoire, il avait divisé déjà la révoltée, ses mornes et ses plaines, ses forêts et ses marigots, en cinq départemens français. Leclerc, le général en chef, un camarade et un beau-frère, voguait en ce moment vers Port-au-Prince, et son épouse l’accompagnait, — Mme Pauline, cette chère « petite poulette » qu’aimait tant à morigéner Bonaparte. Elle devait ramener bientôt son mari peu choyé, — mais dans un triple cercueil, avec, affirma-t-on, tous ses joyaux de merveilleuse cousus dans un linceul… Dès le mois de frimaire, une escadre avait donc emporté 20 000 hommes vers les
