dignité auguste. Là où les autres voyaient seulement de menus points de conduite, il apercevait, lui, une chance de perdre ou de gagner une grande cause. Le charme en lui était ce timbre moral dont toutes ses paroles étaient l’écho. Et quelque chose qui ne trompe pas les enfans nous avertissait de la profonde sincérité de ses paroles. Il répétait toujours les mêmes refrains, qu’importe, nous savions bien que sa vie les répétait plus habituellement encore que ses lèvres. »
Cette influence morale était d’autant plus remarquable qu’elle était plus directe et immédiate. D’autres éducateurs, par leur esprit et leur bonté, attirent d’abord à eux les enfans qui leur sont confiés et, une fois qu’ils en sont maîtres, tachent de les acheminer au bien. Ici, il en va tout autrement, puisque c’est la vertu même de l’éducateur qui attire les jeunes gens et qui les gagne, par une contagion merveilleuse, moins au maître lui-même qu’à l’admiration et à l’imitation de sa vie. Là est peut-être la grande originalité de Thring. Sa méthode ne rappelle en rien les coquetteries délicieuses, les souples insinuations, les longues étapes du siège savant que mène Fénelon autour d’un enfant capricieux et rebelle. La vieille métaphore qu’on se passe de Lucrèce à Berquin sur le miel à mettre au bord des coupes amères n’explique en aucune manière l’histoire de la transformation d’Uppingham. Thring, dans son enthousiasme puritain, veut qu’on aime le bien parce qu’il est le bien, qu’on fuie le mal parce qu’il est le mal. « Je viens, écrit-il un soir, de parler à M…, mais aucun signe de vrai repentir. Je lui ai remis sa vie devant les yeux et lui ai dit que j’attendrais jusqu’à ce qu’il fût affligé de son péché en tant que péché, et non plus à cause des conséquences. » Détester le péché en tant que péché, c’est le but immédiat où il veut amener le coupable et aucun autre repentir, moins noble et plus intéressé, ne saurait le satisfaire. N’attendez pas de lui qu’il forge une fable ingénieuse sur les funestes effets du vice ou que, de guerre lasse, il coupe court à la tentation en jetant à la mer le jeune Télémaque. Il eût cru ravaler la vertu en agissant de la sorte et il se fût violemment méprisé lui-même si, pour une minute, il avait feint de ne pas lui donner le premier rang.
Il est bien évident que si une telle méthode réussit, elle ne le doit pas à la froide et impersonnelle beauté de l’impératif catégorique. Ce qui frappa, saisit, entraîna les élèves de Thring, ce
