L’offre ne fut pas agréée, mais elle contribua peut-être à vaincre les résistances de Kitty, car, presque aussitôt, M. Clarke l’amena bien enveloppée contre le froid, jusqu’au bout de son petit nez rose.
Quand Livingstone fut en face de ces deux yeux bleus hostiles et scrutateurs, il se sentit coupable plus que jamais.
– Kitty, dit-il très sérieusement, je vous ai fait tort ce soir et aussi à votre papa, mais je suis venu vous demander pardon. J’avais tant travaillé que je ne me rappelais plus que ce fût aujourd’hui Noël. De sorte que j’ai gâté votre Noël sans le vouloir, n’ayant pas de petite iille pour m’en faire souvenir. Et maintenant je voudrais donner des présens de Noël à de pauvres petits que nous allons chercher ensemble. Vous m’aiderez à choisir ce qu’il leur faut. Vous serez pour eux Santa Claus.
Kitty écoutait très attentive ; le plaisir de galoper en traîneau, de jouer un rôle, d’être pour d’autres enfans Santa Claus, tout cela évidemment la tentait.
– Allons, dit-elle avec résolution.
Elle se dirigea vers la porte et Livingstone la suivit, amusé par son propre sentiment de dépendance. Elle était le chef de l’expédition. Il eût été perdu sans elle.
Kitty sauta dans le traîneau.
– Où allons-nous d’abord ? demanda-t-elle.
Livingstone pensa un peu tard que toutes les boutiques devaient, être fermées.
– Choisissez, répondit-il en s’établissant auprès d’elle.
Kitty procéda méthodiquement.
– Qu’est-ce que vous voulez acheter ? Des joujoux ? Combien y a-t-il d’enfans ? Quel âge ont-ils ?
Et Livingstone se creusait la tête, fort embarrassé. Jamais il ne s’était demandé ce qui pouvait amuser des enfans.
– Voyons, interrogea-t-il à son tour, combien avez-vous de frères et de sœurs ? – Sept. John est l’aîné. Tom a huit ans. Billy est le plus petit. Et puis quatre sœurs. – Eh bien ce sont des enfans du même âge. – Alors, nous irons chez Brown, décida la petite en se pelotonnant d’un air capable dans les fourrures du traîneau.
En fait de Brown, Livingstone ne connaissait qu’un grand
