la vie de famille, imposer à chacun d’eux un métier quelconque, un gagne-pain, les pénétrer surtout de la religion de saint Paul : « Si quelqu’un d’entre vous ne subvient pas à ses besoins et aux besoins de ceux de sa maison, il a renié sa foi, il est pire qu’un infidèle ; » et dans cette région agricole, encourager le travail des champs, détourner les prétentieux et les chimériques du projet si commun qui consiste à quitter la campagne pour les villes. Cela n’empêcha pas la formation d’instituteurs et d’institutrices sérieusement préparés qui retournèrent sur les plantations pour apprendre aux fermiers à mieux cultiver la terre, tout en développant chez eux la vie intellectuelle et morale. La leçon constante de Booker Washington est contre l’ambition puérile et vaniteuse qu’ont de ne plus travailler de leurs mains les gens à demi éclairés. Il raconte volontiers l’histoire du nègre qui désherbant un champ de coton par la chaleur, tomba tout à coup à genoux en s’écriant : « O Seigneur, il y a tant de mauvaise herbe dans ce coton, le travail est si dur et le soleil si chaud, que je crois bien, ma foi, que ce pauvre nègre est appelé à prêcher ! »
Prêcher au lieu de désherber, c’était assurément l’ambition des premiers étudians de Tuskegee. Beaucoup qui ne sont pas nègres la partageai un peu partout ; mais elle fut déjouée par Washington et sa digne compagne. Trois mois après l’ouverture de l’école, ils purent donner à Tuskegee l’extension et le caractère qu’ils souhaitaient. Une plantation abandonnée se trouvait à vendre près de la ville ; Washington l’acheta avec l’argent que lui prêta généreusement de sa poche le général Marshall, trésorier de Hampton : cinq cents dollars. C’était une bien faible somme, mais il n’avait de sa vie possédé tant d’argent à la fois. Déjà le poids d’une pareille dette l’écrasait ; il n’en fut que plus prompt à créer la ferme modèle à laquelle devait être annexée l’école, logée d’abord provisoirement dans une étable et dans un poulailler.
Le peu qui restait des bâtimens, brûlés pendant la guerre, fut réparé par les élèves, sous les ordres de leur maître ; ensuite, on procéda aux défrichemens. Ils s’y prêtèrent sans enthousiasme, faisant entendre qu’ils n’étaient pas venus pour cela à Tuskegee ; les anciens instituteurs surtout craignaient de compromettre leur dignité ; mais Washington leur donna l’exemple, la cognée à la main, et sur vingt acres les bois furent abattus.
