purement égoïste, et l’intelligence n’était pas développée en même temps que la main ; cependant, cette éducation reçue par l’esclave sur la plantation permit aux nègres libérés de gagner leur vie. Il était donc opportun de la continuer, de la perfectionner, puisque la prospérité du Sud en général dépendait dans une large mesure du travail des nègres, travail obligatoire la veille encore. Ce fut une erreur que d’essayer de bâtir sur les fondemens de l’esclavage ce qui, dans la Nouvelle-Angleterre, avait été bâti sur les fondemens de la liberté.
Au bout d’une vingtaine d’années, les ouvriers des anciennes plantations commencèrent à disparaître, et on découvrît qu’il n’y avait personne pour les remplacer. Les nègres, au lieu de métiers, avaient acquis une teinture de science et de littérature qui ne servait qu’à irriter la population blanche et aggravait encore le préjugé courant. Dire qu’il n’y a pas de différence entre le noir et le blanc, que la même éducation convient à tous les deux, semble absurde à Booker Washington. « Il peut nous être agréable de le croire, dit-il, mais quand l’épreuve est faite, force est bien de reconnaître qu’il existe cependant une différence, celle qui résulte des conditions inégales du passé. »
Le nouvel instituteur avait voulu visiter le pays où on l’appelait. Ce qu’il vit pendant un mois d’investigation attentive le laissa fort triste. Il semblait impossible d’élever au-dessus d’eux-mêmes des gens dont le moindre défaut était l’ignorance. Mais, plus il était frappé de l’abaissement de ces malheureux, plus il concevait la nécessité de leur venir en aide par des moyens appropriés. C’était en 1881 ; la date du 4 juillet fut fixée pour l’ouverture de la petite école dans une ancienne église qui avait été désignée comme local. Les blancs autant que les noirs s’intéressaient à cette inauguration et la discutaient d’avance, la plupart avec ironie, persuadés que, si le nègre recevait de l’instruction, sa valeur ne pouvait que décroître d’autant comme facteur économique. Plus d’ouvriers dans les fermes, plus de domestiques, pensait-on, plus rien que le nègre éduqué, en chapeau à haute forme, le lorgnon dans l’œil, la canne à la main, se croyant sûr de réussir par son intelligence !
Et Washington ne s’étonne pas de ce jugement un peu sommaire ; il n’avait que trop rencontré, au cours de sa tournée préparatoire, le type du pauvre diable de couleur qui prétend
