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remporté au prix de mon devoir… À cette époque, beaucoup de jeunes gens de conteur ne fréquentaient les écoles que pour se mettre en mesure de devenir avocats, d’entrer au Congrès, de même que presque toutes les femmes rêvaient d’enseigner la musique… Ces gens-là me faisaient toujours penser à un vieux nègre qui, du temps de l’esclavage, voulait apprendre à jouer de la guitare et avait choisi pour professeur l’un de ses jeunes maîtres. Celui-ci, essayant de le décourager, lui dit : « Soit, oncle Jake, je vous donnerai des leçons ; vous me payerez la première trois dollars, la seconde deux dollars, je me contenterai d’un dollar pour la troisième et la quatrième ne vous coûtera que vingt-cinq sous. — C’est convenu, répondit oncle Jake, mais vous me donnerez en premier cette dernière leçon.

« Les futurs avocats, les futurs pianistes, les nègres en général me paraissaient être un peu dans le cas d’oncle Jake. »

On ne peut railler plus drôlement des aspirations qui ne sont pas d’ailleurs spéciales à la race noire. Mais surtout Washington prêchait d’exemple. Ayant contribué à faire changer le siège d’un gouvernement provincial, il retourna, sur l’invitation du général Armstrong, à son cher vieil Hampton et là prononça, le jour de la distribution des diplômes, un discours mémorable sur la force qui triomphe.

Certes, il la possédait, cette force. En parcourant de Malden à Hampton la même route où, cinq années auparavant, il s’était traîné à pied pour mendier une place d’étudiant-portier, il pouvait se dire que jamais laps de temps si court n’avait apporté pareil changement dans la vie d’un homme.

Il trouva l’Institut en progrès, c’est-à-dire qu’il répondait davantage encore aux véritables besoins de la race noire. Washington ne manque jamais l’occasion de blâmer les programmes ambitieux qu’ont adoptés maints collèges de couleur, encourageant la vanité, multipliant les illusions. « Souvent, dit-il, en matière de mission et d’éducation, les instructeurs entreprennent de faire ce qui se faisait cent ans auparavant ou ce que l’on fait à l’autre bout du monde. On prétend couler chaque individu dans le même moule, sans tenir compte de la condition du sujet ni du but à atteindre. » Il n’en était pas ainsi à Hampton ; il n’en fut pas ainsi à Tuskegee que Booker Washington devait créer plus tard.

Le général Armstrong chargea son ancien disciple, dans l’été