nombre égal de noirs sur tout autre point du globe. C’est si vrai que les nègres de ce pays-ci qui ont été à l’école de l’esclavage, eux ou leurs ancêtres, retournent en Afrique, comme missionnaires, éclairer ceux d’entre nous qui restèrent dans la patrie. Ce que je dis n’est pas pour justifier un état de choses odieux qui n’eut à l’origine que des motifs de lucre, mais pour montrer comment la Providence sait se servir dans un but déterminé des hommes et des institutions. Quand les gens me demandent pourquoi, malgré tout ce qui pourrait me décourager, je garde une telle foi dans l’avenir de ma race, je leur rappelle le désert à travers lequel et, Dieu merci, hors duquel, nous avons été conduits par une volonté supérieure.
« Depuis que j’ai atteint l’âge de penser, je me suis toujours dit que le nègre avait tiré de l’esclavage autant de fruits, bons et mauvais, que le blanc. »
Tout jeune, Booker Washington apprit donc à compter avec les soucis d’une liberté récemment acquise. Pour soutenir sa famille, à laquelle s’était ajouté un beau-père, il dut travailler rudement avec son frère John dans les salines de la vallée de Kanawha et dans les mines de charbon de Malden. Ce fut au plus profond d’une de ces mines qu’il entendit pour la première fois deux ouvriers causer entre eux d’une grande école que le général Armstrong venait d’ouvrir pour les gens de couleur. Non seulement cette école existait, mais les élèves pauvres, disaient-ils, pouvaient gagner par le travail de leurs bras une partie au moins de la pension. Le jeune garçon, se rapprochant, entendit le nom de l’Institut normal et agricole de Hampton, Virginie. Et aussitôt sa résolution fut prise, il irait à Hampton, quoiqu’il n’eût aucune idée ni de la distance qui l’en séparait, ni des moyens de locomotion pour l’atteindre. Une idée fixe le possédait : amasser pour cela quelques sous. Il gagnait trop peu dans les mines, mais une place de domestique se trouva vacante chez le général Lewis Ruffner qui en était propriétaire. Cette place, nul n’était pressé de la prendre, car Mrs Ruffner, une Yankee du Vermont, passait pour exigeante et dure, impossible à satisfaire. Washington aborda en tremblant cette terrible personne qui lui proposa un salaire de cinq dollars par mois.
Elle était « stricte » en effet, ne souffrant pas dans sa maison un grain de poussière et ne tolérant pas davantage le moindre mensonge ; mais Washington, intelligent et déterminé, comprit
