Car, maintenant comme alors, sa violence ou sa bénignité, sa localisation, le caractère spécial qu’elle affecte, sa fugacité ou sa persistance, parfois aussi la périodicité de ses éclipses, trahissent en mainte occasion, pour un œil expérimenté, la nature du mal et sa cause déterminante. En l’absence de ces indices, il arriverait fréquemment au praticien de méconnaître une lésion profonde et de commettre par suite de très regrettables méprises. N’eussent-ils d’autre avantage que de désigner avec une quasi-certitude le point sur lequel les investigations doivent porter, qu’ils épargneraient encore au médecin, — et au malade lui-même, — de longues et fastidieuses recherches.
En veut-un des exemples ?
Avant même que l’examen direct de la poitrine n’ait pu fournir aucun l’enseignement objectif, le point pleurétique annonce à lui seul l’imminence d’un épanchement : outre cela, le côté où il ne tardera pas à survenir. Citerai-je aussi la pression si caractéristique que provoque l’enclavement d’un calcul dans tel ou tel conduit, la sensation précoce et si nettement localisée de l’appendicite aiguë, l’étreinte poignante et les irradiations de l’angine de poitrine, — qui, toutes, portent avec elles la marque de leur origine ?
La chose est tellement vraie, que les altérations aiguës ou chroniques ayant pour siège des viscères insensibles, les reins, par exemple, doivent en partie l’extrême gravité ; qui les distingue à leur allure insidieuse : trop souvent on n’en constate l’existence qu’à une période tardive, au moment où la lésion est déjà trop avancée pour laisser des chances de guérison.
De ce que les cliniciens mettent si largement à profit les signes particuliers de la douleur, il serait évidemment absurde d’induire que la nature fait infligée au monde à seule fin de faciliter leur tâche. Car, si tel avait été son but, la grande génératrice aurait pu nous donner une preuve autrement convaincante de sa tendresse en adoptant une mesure plus radicale et plus simple : la suppression de la maladie elle-même. Toujours est-il que, dans l’état actuel des choses, les impressions pénibles accusées par le patient servent indirectement à son salut.
Il y a plus. Pareille à la lance d’Achille, la douleur est devenue, aux mains du médecin, un remède contre la douleur.
