L’histoire est l’un des genres littéraires que Home a cultivés avec le plus de succès ; Quintilien pense même qu’elle n’y est pas inférieure à la Grèce. Elle avait déjà produit, quand Tacite commença d’écrire, de grands historiens, que tout le monde admirait et qu’il était bien difficile de ne pas imiter. Leur exemple faisait loi, — et un homme comme lui, si attaché au passé, si respectueux des anciennes traditions, devait être, en principe, moins tenté qu’un autre de s’y soustraire. Je crois donc que, si l’on veut savoir de quelle manière il a conçu l’histoire, on doit chercher d’abord à connaître comment on la concevait avant lui.
C’est Cicéron qui nous l’apprendra. Il a tracé à plusieurs reprises les règles du genre historique, et les historiens qui l’ont suivi s’y sont conformés. Voici comment il fut amené à s’occuper de cette question. Vers la seconde moitié de sa vie, lorsqu’il composa le De Oratore, il se faisait peu d’illusions sur la situation de la république. On n’avait pas besoin d’une grande perspicacité pour voir que la parole perdait tous les jours de son importance et que bientôt les difficultés ne seraient plus tranchées que par la force. Du reste il avait alors prononcé la
