la petite fille de Drouais lui donne convenablement la becquée, ou si le jeune marquis de Pange empêche son chien de dévorer ses friandises. Le peintre du XVIIIe siècle cherche pour eux une pose enfantine, mais c’est lui qui la cherche ; ce n’est pas eux qui la donnent. C’est toujours un rôle qu’ils jouent : un rôle d’enfant.
Soudainement, à la fin du XVIIIe siècle, nous voyons ce rôle devenir prépondérant. Les ennuis envahissent les tableaux consacrés à leurs parens. Ce ne sont plus seulement des bourgeoises, ou des femmes de peintres, qui apparaissent tendrement enveloppées par les bras de leur progéniture ? C’est la reine de France elle-même. Cette disposition, qu’adoptèrent tant de grands peintres pour leur propre famille, Franz liais comme Rubens et van Ostade, apparaît pour la première fois dans les coutumes mondaines. Que s’est-il donc passé ? Le simple examen de ces « familles » nous révèle que quelqu’un a dû découvrir et prêcher l’innocence, le charme, la naïveté de la première enfance, faire sentir à tous ces grands seigneurs, qui reléguaient leurs enfans à la campagne ou dans la loge du suisse, qu’ils se privaient d’un singulier charme dans la vie et manquaient aux lois de la sensible nature. En tous cas, les bébés rentrent en foule dans le tableau d’intérieur. Ils se précipitent sur leur Mère bien-aimée et l’embrassent jusqu’à l’étouffer, tandis que le père, rentrant de la chasse avec un carnier où sans doute il a logé Y Emile, témoigne par une mimique chancelante qu’il est grisé de son bonheur et débordant de sensibilité.
Ainsi endoctriné par les Encyclopédistes, reniant n’est plus gourmé, solennel, officiel, mais il jonc tout de même un rôle. Il est honoré, mais à la condition que ses faits et gestes servent d’argument à une philosophie nouvelle. « Il prêche, dit Diderot, la population et pathétiquement le bonheur domestique. » Au XVIe est au XVIIe siècle, on a voulu qu’il fût majestueux ; sous Louis XV, qu’il fut gracieux ; à la fin du XVIIIe siècle, il faut qu’il soit innocent. Il faut qu’il montre, dans sa pureté primitive, la nature humaine que n’a pas corrompue encore l’influence de la société. Si l’enfant n’est pas bon à servir la thèse de Rousseau, il n’est bon à rien. Qu’on le renvoie chez sa nourrice ! Plus tard, on l’en fera revenir pour servir celles de Chateaubriand. Regardez le Master Charles Lambton de Lawrence : désormais on dicte à l’enfant la pose mélancolique des pères.
