l’opinion populaire ; les petites gens, les braves gens, applaudissaient à l’acte justicier, à l’inflexibilité du Consul, à sa sévérité « contre les sangsues de l’Etat, contre d’infidèles fournisseurs[1]. »
Comme repoussoir, on vit éclater ce que nous nommerions aujourd’hui un scandale parlementaire. Le tribun Courtois, fort connu pour son rôle après Thermidor, se trouva impliqué dans un fâcheux litige avec le banquier Fulchiron et trois autres financiers ; il s’agissait d’une société de fournitures dont la liquidation donnait lieu à difficultés judiciaires et dans laquelle Courtois avait pris intérêt ; il accusait d’escroquerie Fulchiron et consorts ; ceux-ci répliquaient que l’apport du tribun n’avait jamais été réel, qu’il n’avait consisté que dans son crédit parlementaire et les services déjà grassement rémunérés qu’il aurait rendus naguère auprès de personnages en place : « Vous avez reçu 132 000 francs dans un commerce où vous n’avez pas mis un sol, mais pour prix de vos démarches législatives et de votre crédit. » Portée devant le tribunal correctionnel de la Seine, l’affaire fit un bruit énorme ; le public confondait dans un égal mépris les parties en cause, le tribun et les financiers, et les juges parurent partager cette impression, puisqu’ils déboutèrent Courtois de sa plainte sans accorder à ses adversaires les dommages-intérêts qu’ils réclamaient au profit des pauvres. Les pièces du procès, les mémoires produits par la défense, avaient révélé de si louches pratiques et de tels trafics d’influence, que le Tribunat manifesta un accès de pudique indignation. Un jour que Courtois s’était hasardé à prendre séance parmi ses collègues, il fut accueilli par un brouhaha de murmures qui dégénéra en violent tumulte ; le président eut peine à rétablir l’ordre. Malgré cette réprobation, le discrédit encouru par le politicien homme d’affaires, joint aux facilités qu’Ouvrard était convaincu d’avoir trouvées auprès des administrations précédentes, n’était pas pour relever dans l’estime publique l’ancien personnel ; le contraste ne s’en accusait que mieux avec l’homme nouveau et purificateur par qui tout semblait s’assainir.
Phénomène remarquable : à cet instant, la popularité montante de Bonaparte profite pourtant à la forme républicaine, à l’idée révolutionnaire. Les Français semblent moins disposés à
- ↑ Rapport de police du 11 pluviôse. Archives nationales, AF, IV, 1329.
