le poids minimum du cheval était de 40 kilogrammes ; pour un moteur électrique, de 59 kilogrammes. En 1900, le poids minimum du cheval n’est plus, pour un moteur à vapeur (Maxim), que de 3,6 kilogrammes ; pour un moteur à pétrole (Langley), 3,2 kilogrammes ; pour un moteur électrique (Hargrave), 4,5 kilogrammes. On comprend alors que, dans l’intervalle de ces dix années, des ingénieurs aussi avisés que MM. M. Maxim et Ader, aient jugé pouvoir se consacrer à l’aviation et aient entrepris la construction d’aéroplanes dignes du nom de machines volantes, c’est-à-dire capables d’emporter dans les airs un ou plusieurs voyageurs dans des conditions convenables de sécurité, de stabilité et de rapidité. On va voir que, seules, des circonstances fortuites (autant du moins qu’on peut en juger) ont empêché d’obtenir des résultats nettement décisifs.
L’aéroplane de Maxim était formé, à l’origine, d’une surface sustentatrice plane de 14m,64 de large, prolongée par des ailes fixes de 11 mètres chacune. Au-dessous se trouvaient cinq paires d’ailes superposées, d’égale amplitude, fixes, inclinées d’environ 12 degrés, qui assuraient, avec la voilure proprement dite, la sustentation de la machine. Mais, d’après Maxim, pour qu’un aéroplane de ce genre puisse être considéré comme véritablement pratique, il doit emporter au moins trois voyageurs : un pour la manœuvre des gouvernails verticaux, un autre pour celle des gouvernails horizontaux, le troisième étant employé à la surveillance et au fonctionnement du moteur et de ses accessoires. D’un autre côté, le poids des voyageurs ne doit être qu’une faible partie de celui de la machine. Par suite, Maxim fut amené, dans ses derniers essais, à amplifier considérablement les dimensions de son aéroplane : il lui donna 30m,50 de long, du gouvernail-avant au gouvernail-arrière, 26m, 6 de large, 10m,67 de haut, le poids total de la machine ainsi constituée étant de près de 3 200 kilogrammes.
La machine à vapeur choisie comme moteur dut, alors, avoir une force de 363 chevaux et on la construisit assez légère pour que le cheval correspondît à un poids de 14,4 kilogrammes, et cela pour un trajet d’une durée de 10 heures. Ce moteur actionnait deux hélices propulsives tournant à raison de 400 tours à la minute, d’où une force de traction de 907 kilogrammes, ce qui, en raison de l’inclinaison des plans de sustentation, donnait naissance à une composante de soulèvement de 4 534 kilo-
