Cette fois, c’est l’usine, ou presque, et bientôt le mot va entrer dans la langue, bientôt Roland va en donner la définition : « Un vaste laboratoire, un immense atelier où les machines en grand sont communément mues par l’eau : une grosse forge, une forge d’ancres, une refonderie de fer, l’ensemble des martinets et des grands travaux sur cuivre, des fileries de fer, etc., sont des usines, qu’on distingue encore par la nature de l’objet particulier qu’on y exploite, comme un laminoir, le lieu où l’on fore le canon, etc.[1]… »
Aux termes de cette définition, qu’est-ce donc qui a fait sortir de l’ancienne fabrique l’ « usine » moderne ? La première transformation, et la plus importante, c’est la transformation matérielle de l’usine elle-même, de son architecture et de sa figure, de ses bâtimens et de ses aménagemens : « un vaste laboratoire, un immense atelier. » Or, ce qui a rendu possible et nécessaire cette transformation matérielle de la fabrique, c’est, depuis 1750, l’application plus générale d’une force motrice puissante, — la force hydraulique, — si bien que la plupart des fabriques ou des usines à présent s’allongent en longues constructions le long des cours d’eau.
Mais, pour que « les machines en grand » pussent être mues communément par la force hydraulique, il a d’abord fallu que les machines en grand fussent possibles, et, pour qu’elles fussent possibles, il a fallu toutes sortes de changemens et de perfectionnemens dans la technique de tous les arts. Le XVIIIe siècle, dans sa seconde moitié surtout, en est en effet rempli. Les inventions se succèdent rapidement : savans et ouvriers y rivalisent. La métallurgie profite des essais de Buffon à Montbard ; Réaumur travaille, lui aussi, sur le fer, les fontes, l’acier, la porcelaine, les cordages : sa curiosité ingénieuse s’étend à mille objets ; Vaucanson trouve successivement le métier mobile, le tour à dévider la soie, la calandre à écraser les étoffes ; il trouve la chaîne d’engrenage ; Hellot fait faire à la mécanique du tissage des
- ↑ Encyclopédie méthodique. Il est curieux de noter qu’un quart de siècle après, le Code civil (art. 531) donne encore au mot Usine son ancien sens de « machine mue par l’eau, » et dit que « toutes usines… sont meubles. »
