les Pays-Bas, dès les premières années du XVIIe siècle, d’une façon moins coûteuse et plus régulière que chez nous. Marie de Médicis, retirée à Cologne où elle mourut presque dans la misère, avait mis ses pierreries au mont-de-piété de cette ville, et notre gouvernement, pour empêcher la vente de ces bijoux, s’empressa de payer les intérêts de la somme avancée à la Reine.
La noblesse, aux Etats-Généraux de 1614, avait proposé l’établissement de monts-de-piété, « à l’instar de l’Italie, de l’Espagne et de la Flandre. » Ils auraient été associés entre eux dans toute l’étendue du royaume ; on fit à cet égard un projet très étudié. Quelle distance sépare le germe de la fécondation, pour tant d’idées justes ; ou, si l’on veut, combien est longue la durée de leur gestation par l’opinion publique ! Le tiers-état, que l’on trouve le plus souvent à la tête du progrès, fut néanmoins unanime à repousser cette extension du crédit, en disant « qu’il y avait déjà bien assez d’usuriers en France, et que c’était impiété et abus. » Cent soixante ans plus tard, seulement, sous le règne de Louis XIV, furent institués à Paris, puis dans les principales villes, des monts-de-piété dont la mission était plus vaste que celle des nôtres, puisqu’ils prêtaient, non seulement sur les objets mobiliers et les valeurs, mais aussi sur les effets de commerce.
La tourmente révolutionnaire, les désastres du papier-monnaie et la confiscation, vinrent, peu après, jeter le désordre dans les affaires du mont-de-piété, qui, proscrit d’ailleurs au nom de la liberté des transactions, ferma ses portes. La foule des gens que l’absence de crédit oblige à garantir leurs emprunts par des gages, fut de nouveau livrée aux usuriers : des maisons de prêts s’ouvrirent, en l’an IV, sous les dénominations de Caisse auxiliaire, Lombard-Lusseau, Lombard-Feydau, Lombard-Serilly, Lombard-Augustin, en si grand nombre, dit un contemporain, que, « dans certains quartiers, les lanternes qui les annoncent suffiraient pour éclairer la voie publique, et épargner au département la moitié des frais d’illumination. »
Les malheureux acceptaient, sans récrimination et sans lutte, les conditions que leur imposaient ces industriels ; même ils leur savaient gré du secours qu’ils en obtenaient à si haut prix. Turgot racontait, sous l’ancien régime, qu’étant rapporteur d’un procès d’usure à la Tournelle, il n’avait jamais été tant sollicité qu’il le fut pour cet accusé ; « le plus surprenant, ajoutait-il, ceux qui me
