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I

La houille est, depuis le commencement du XIXe siècle, l’instrument primordial de l’industrie. La diminution des forêts, dont le bois avait longtemps suffi, comme combustible, à la fonte des minerais et à la production des métaux, la croissance soudaine et formidable de la quantité de force réclamée par les usines, ont commandé, pour ainsi dire, la découverte et l’exploitation des gisemens de charbon. Le Royaume-Uni est le pays dans lequel, jusqu’à l’année dernière, l’extraction était la plus considérable : d’après les statistiques publiées par M. Lozé, dans son remarquable ouvrage sur les charbons britanniques et leur épuisement, la Grande-Bretagne avait, en 1897, produit 205 millions de tonnes métriques, les États-Unis d’Amérique 181 millions, l’Allemagne 91 millions, la France 31, la Belgique 22 millions, la Russie, 11 millions, l’Autriche-Hongrie, 12 millions, le Japon, 6 millions, le Transvaal et l’Espagne, chacun 2 millions ; les colonies britanniques (Indes, Canada, Australasie, Afrique du Sud), 14 millions de tonnes. La production de lignites s’était élevée à 32 millions de tonnes métriques pour l’Allemagne, 24 millions pour l’Autriche-Hongrie, un demi-million pour la France.

La valeur moyenne du charbon, qu’il est intéressant de comparer, puisqu’elle donne la mesure d’un des facteurs essentiels du prix de revient industriel, s’établissait comme suit, dans la même année 1897 :


Francs
États-Unis 5,63 La tonne prise sur le carreau de la mine
Angleterre 7,27 «
Allemagne 8,90 «
Belgique 10,27 «
France 10,88 «

A l’heure où nous écrivons, les prix sont très supérieurs et paraissent de nouveau marquer le sommet d’une courbe, dont le plus récent point de dépression répondait aux années 1896-1897. Cependant la production ne se ralentit pas : les Etats-Unis d’Amérique, dont le territoire houiller déjà reconnu est près de vingt fois supérieur en étendue à celui de la Grande-Bretagne, sont maintenant au premier rang. Leur extraction de charbon s’est élevée en 1899 à environ 230 millions de tonnes métriques, soit