silhouette générale, une maigreur, excessive pourtant, ayant respecté l’élégance harmonieuse des lignes. Bientôt il put distinguer sa toilette si unie, si modeste, l’humble costume de laine qui courait le cachet par tous les temps. Dans cette absence presque affectée de recherche, il vit une abdication qui lui serra le cœur, et aussi une fierté qui le rassura. Elle ne lui avait évidemment prêté aucune velléité sentimentale, aucune intention de retour, même éphémère, vers ce qui n’était plus. Autrefois elle adorait la toilette ; faute de mieux, elle parait sa délicieuse personne d’ornemens sans valeur adroitement chiffonnés ; un dangereux désir de plaire se trahissait à première vue chez Sylviane. Combien en était-elle loin aujourd’hui ! On l’aurait crue attentive, au contraire, à n’être plus femme que le moins possible.
À mesure qu’elle approchait, M. de Bresle retombait cependant sous une sorte de charme, le charme indépendant du sexe et de l’âge qui se dégageait d’un sourire très doux éclairant ces traits flétris.
De loin elle semblait déjà répondre au premier mot qu’il lui adressa avec un mélange de contrition et d’embarras :
— Ainsi vous me pardonnez ?…
— Quoi donc ? de m’avoir demandé cette rencontre ? Je vous en sais gré, au contraire,… si bon gré ! Nous n’avions pas pu hier échanger un mot et j’ai beaucoup de choses à vous demander.
— Beaucoup de choses ?… Voyons.
— Mon Dieu, presque tout ce qui vous concerne. Je vous ai suivi de mon mieux dans votre carrière, je me suis réjouie de votre avancement si rapide, que vous devez à une courageuse initiative. Oui, cette permutation qui vous a permis de faire campagne, une campagne périlleuse dans des climats meurtriers… J’ai trouvé cela très bien. Tous les jours, ici, on a prié pour vous. Oh ! je ne parle pas de mes prières, elles doivent avoir peu de poids, mais de celles de mes amies, les bonnes religieuses de ***, qui obtiennent, bien entendu, tout ce qu’elles veulent. Je vous avais recommandé à elles. Aussi…, — elle toucha du bout du doigt la décoration de sa boutonnière, — vous leur devez cela, vous leur devez d’être guéri de votre blessure.
— Comme vous êtes au courant ! s’écria-t-il, ravi de voir l’entretien prendre un cours si facile. Qui donc a pu vous informer ? …
— Mais, la rumeur publique, à laquelle il fallait bien avoir recours, puisque je ne savais rien par vous.
