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MM. Arctowski et Dobrowolski ; d’un naturaliste, M. Racovitza, et d’un médecin, M. Cook.

Le programme primitif comportait deux campagnes d’été : l’une dans les parages de la Terre Victoria à l’Est ; l’autre vers la Terre de Graham à l’Ouest. Cette dernière partie, seule, fut réalisée.


La Belgica partit de Punta-Arenas, dans le détroit de Magellan, le 1er décembre. Le navire se dirigeait au Sud, en appuyant légèrement vers l’Est, dans l’Atlantique austral. Il marchait vers l’archipel des Shetland, qui marque vers le Sud le terme extrême de la navigation ordinaire. Ce groupe d’îles, découvert par W. Smith, en 1819, et exploré par Dumont d’Urville en 1838, se trouve à la hauteur du 62e parallèle, par 54° de longitude Ouest ; il est fréquenté par des marins écossais ou américains qui viennent y chasser les phoques à fourrure. Entraînés à la recherche de leur proie, ces hardis navigateurs ont souvent pénétré plus loin vers le Sud jusqu’au moment où ils étaient arrêtés par quelque terre ou, simplement, par quelque banquise qu’ils prenaient pour une terre nouvelle. C’est ainsi que se sont formées toutes sortes de légendes inexactes sur les régions antarctiques situées au sud des Shetland.

Entre ces îles Shetland et les premières terres australes, — Terres de la Trinité et de Graham, — s’étend un bras de mer qui porte le nom de détroit de Bransfield. C’est là que la Belgica s’engagea en piquant toujours vers le Sud. D’après les descriptions des géographes, elle devait arriver ainsi au fond d’un golfe, le golfe de Hughes, que l’on croyait limité à l’Orient par les Terres de la Trinité et de Graham, et à l’Occident par une autre grande terre, la Terre de Palmer. Rien de tout cela n’est exact. La prétendue Terre de Palmer n’est qu’un archipel de petites îles. Le golfe de Hughes n’est autre chose que l’entrée d’un vaste détroit, qui vient déboucher dans le Pacifique. Ce détroit, suite de celui de Bansfield, sera nommé désormais détroit de la Belgica.

Il pourra servir à la fois d’abri et de champ de pêche. Les navires qui essayent de doubler le cap Horn sont quelquefois poussés par les cyclones jusqu’aux Shetland. S’ils sont trop éprouvés pour regagner la Terre de Feu, ils trouveront, plus près, dans le détroit de la Belgica, des mouillages tranquilles et sûrs, pour s’y réparer. — D’autre part, les chasseurs de baleines y