type commun des activités nerveuses. Nous insisterons davantage sur la doctrine des cycles réflexes : elle fournit un cadre où l’on peut montrer en leur place naturelle les doctrines et les théories récentes : la théorie des neurones et celle des réseaux, ainsi que les hypothèses sur la nature de l’agent nerveux et sur la fatigue des nerfs.
Le système nerveux remplit deux rôles distincts.
Considéré chez les animaux supérieurs et chez l’homme, c’est-à-dire à son plus haut degré de développement, il est l’instrument des relations conscientes de l’être vivant avec le monde extérieur. Mais cette fonction n’appartient qu’à l’une de ses portions, au cerveau, ou plus exactement à l’écorce des hémisphères cérébraux, siège de l’intelligence et de la volonté. C’est par là que les phénomènes nerveux intéressent le philosophe. Mais le système nerveux a un autre rôle que de présider aux phénomènes psychiques ; ceux-ci ne forment, en quelque sorte, qu’un épisode de son fonctionnement ; il remplit un office beaucoup plus général. Il est l’instrument de la solidarité des parties de l’organisme, et c’est par là surtout qu’il intéresse le physiologiste.
Dans les cas où l’être vivant n’est pas composé d’élémens divers, mais seulement d’un élément unique, d’une seule cellule, ce qui a lieu chez les Protozoaires, il n’est pas besoin d’un appareil de solidarisation ; ces animaux, le plus souvent microscopiques, n’ont point de système nerveux.
Lorsque l’organisme, au contraire, comme chez les Métazoaires, résulte de l’association d’un nombre considérable d’élémens cellulaires groupés en tissus, organes et appareils, les activités partielles de toutes ces parties, au lieu de rester indépendantes et sans lien, doivent nécessairement s’ajuster les unes aux autres et s’harmoniser pour la réalisation d’un but commun, ou, pour parler plus exactement, d’un processus plus ou moins ordonné qui est la vie de l’individu, synergie plus ou moins parfaite de toutes les vies partielles et élémentaires. Le système nerveux est l’instrument de ce concert des parties : il représente le lien social. Il tient la plupart des parties sous sa dépendance et il est ainsi l’intermédiaire de leurs relations. Plus cette dépendance est étroite, mieux est développé l’appareil et mieux aussi est assurée
