XVIIIe siècle, les persécutions religieuses inaugurées par Aureng Zeb, a durement éprouvé l’Inde, mais, si les actes de brigandage qui ont signalé cette période faisaient passer violemment la fortune publique et privée d’une main dans une autre, il n’en est pas moins vrai que le pays, pris dans son ensemble, n’en fut pas sensiblement appauvri.
Avec l’arrivée des Anglais dans la péninsule, tout change. Du jour où ils prennent pied dans le Bengale date la mise en coupe réglée de l’Inde au profit d’une nation étrangère. Pendant les vingt premières années, c’est une curée effrayante, une course aux millions presque folle. À cette période s’attachent les noms de lord Clive et de Warren Hastings. Le premier a commis des faux parfaitement avérés[1], mais la gloire de Plassey empoche les historiens anglais d’apercevoir ces peccadilles. Quant à Warren Hastings, dont on a fait un bouc émissaire, il faut dire, à sa décharge, que, à la manière d’un Richelieu, il n’a frappé que les grands. Ses actes de violence, de perfidie et d’arbitraire visaient des princes ou des rivaux en autorité. Si bien qu’aujourd’hui encore, le peuple vénère sa mémoire. Ces deux hommes ont dans leur vie des pages glorieuses. Mais rien ne rachète l’infamie de cette tourbe d’aventuriers qui se ruèrent à leur suite sur le Bengale et qui s’y montrèrent, sinon aussi cruels, du moins plus rapaces que les Espagnols au Nouveau Monde. Du moins les Espagnols avaient-ils une tendance à s’attarder dans les pays d’outre-mer ou même à s’y établir définitivement ; les Anglais faisaient main basse sur tout ce qui était bon à prendre et s’enfuyaient au plus vite avec leur butin pour laisser la place à une nouvelle couche d’envahisseurs affamés.
L’arrivée, en 1786, de lord Cornwallis, premier gouverneur général nommé par la Couronne, avec des pouvoirs bien plus étendus que ceux de Warren Hastings[2], inaugura la seconde période de l’occupation anglaise, période qui a duré jusqu’en 1858. On introduisit de la régularité, de la méthode et de la décence dans l’exploitation de l’Inde ; les allures et les procédés furent différens ; les gentlemen prirent la place des aventuriers sans aveu et des enfans perdus de la spéculation. Au fond, le système
