Voici Manet. Nous le voyons pour la première fois au Salon des refusés, en 1864, avec un Déjeuner sur l’herbe. Cette toile aurait dû être reçue. Elle renfermait quelques tons fins, des blancs et des noirs harmonisés avec le vert du gazon. En quoi choqua-t-elle les habitudes routinières ? Je l’ignore. Elle ne sort pas des choses alors connues. Après les Baigneuses de Courbet que pouvait-elle avoir d’extravagant ? Peut-être déplut-elle par l’affectation du mépris pour tout modelé. J’insiste sur ce point. C’est peut-être ce manque de modelé qui a fait d’abord passer Manet pour un novateur.
Je touche à une question qui a excité beaucoup de controverses plus ou moins ardentes. Je sais combien mon intervention est délicate ici. L’intérêt de la vérité doit être plus que jamais mon seul but et mon seul mobile. D’abord une chose me met à l’aise ; c’est que Manet, comme homme, m’était fort sympathique et, si je n’aime pas son laisser aller, j’ai goûté plusieurs de ses œuvres et je les préfère toutes à la banalité courante. Ceci dit, j’affirme que son influence, très considérable, n’a fait que retarder le progrès parce qu’elle a amené la peinture facile des simples ébauches, peinture accessible à d’innombrables amateurs qui ont partout multiplié les barbouillages, au détriment de l’art et des vrais artistes. Cette dernière considération explique la folle cohue des adhésions intéressées. D’ailleurs cette influence a été d’abord une réaction ; car, comme Courbet, Manet, dans les commencemens, s’inspirait des vieux tableaux. Et si plus tard il a modifié sa manière, c’est pour amener la peinture blanche et par plaques crues, sous prétexte de lumière. Or cette erreur aboutit à empêcher toute lumière, puisqu’elle est la négation des valeurs relatives sans lesquelles aucune vibration lumineuse ne peut se produire. Nous assistons maintenant à une réaction en sens contraire et le succès va plutôt aux tableaux noirs. Ce sont toujours, dans le même cercle tournant, les mêmes fluctuations au milieu desquelles les créateurs marchent sans détourner les yeux de l’horizon où tendent leurs efforts.
Oui, Manet fut d’abord un réactionnaire : puis, l’initiateur des productions faciles, multipliées et stériles.
Rousseau et Corot, élèves des anciens, s’étaient engagés dans
