puisqu’elles constituent l’extrémité de la grande artère sibérienne qui sera la route la plus courte d’Europe en Extrême-Orient, mais les pays mêmes qu’elles traversent sont encore très peu habités : l’ensemble de la Mandchourie ne renferme que 7 millions et demi d’habitans sur environ 900 000 kilomètres carrés, et la plupart d’entre eux sont cantonnés dans la région méridionale, la province de Ching-King, que traverse seule, parmi les lignes russes, la partie sud de l’embranchement de Port- Arthur et celui de Newchwang : encore n’y a-t-il rien dans cette région qui puisse se comparer à l’extraordinaire grouillement des populations dans les plaines de la Chine proprement dite. Les travaux des chemins de fer de Mandchourie, commencés en 1897, sont vigoureusement menés aujourd’hui et partent de plusieurs points différens : de Transbaïkalie, de la province russe du littoral, des bords du Soungari, affluent de l’Amour, où le matériel est amené par les bateaux fluviaux, de Port-Arthur et de Newchwang, où ont déjà été débarquées des locomotives commandées en France et en Amérique, et plusieurs dizaines de mille tonnes de rails venues d’Amérique. Mais les difficultés sont considérables en Mandchourie septentrionale : deux massifs montagneux abrupts et épais, presque inexplorés jusqu’à présent, séparés par une plaine marécageuse inondée à la saison des pluies. On a longtemps hésité sur le tracé même à suivre et, malgré la diligence qu’on y apporte, les lignes mandchouriennes n’ouvriront pas au Transsibérien de débouché sur l’Océan avant 1904 ou 1905.
Le réseau russe sera relié au réseau qui existe déjà dans le Petchili, et par conséquent à Pékin, par la ligne de Shan-haï-Kwan à Newchwang avec embranchement sur Sin-Minting près de Moukden. La longueur totale à construire n’est que de 415 kilomètres, l’exploitation en sera contrôlée par la British and Chinese Corporation, groupement financier anglais qui a émis l’emprunt de construction, et à la tête duquel se trouvent la maison Jardine et Matheson, doyenne du commerce étranger en Chine et la première banque britannique d’Extrême-Orient : la Hong-Kong and Shanghaï Banking Corporation. Les rails seront posés, comme pour le réseau du Petchili, à l’écartement habituel eu Europe et en Amérique (1m, 43 au lieu de 1m, 52 pour les lignes russes). Point n’est besoin de faire ressortir l’importance stratégique de cette ligne qui a sérieusement compromis un instant
