obscure. Les tribuns devinaient en lui les réserves silencieuses de la démocratie, les gros bataillons dont l’entrée en scène changerait la face du combat social.
C’est ainsi que l’intérêt pour la vie rurale s’est répandu parmi nous en même temps que déclinait la vie rurale, que le goût pour les costumes et les coutumes de nos paysans s’est traduit dans notre art à mesure que ces costumes et ces coutumes disparaissaient. On y trouve le charme des choses qu’on va perdre ou du moins qu’on est en danger de perdre. C’est sans doute le même sentiment qui a poussé tant de peintres, cette année, à montrer, dans tous les coins des Salons, ces remparts d’Antibes qu’on a commencé de détruire dans le paysage qu’ils meublaient si bien. Aujourd’hui qu’on comprend la beauté de cette vie, on croit qu’elle touche à sa fin. Aussitôt les romanciers, et les plus éloquens, se mettent à nous parler de la Terre, de « la terre qui meurt. » Et les peintres s’attachent si fortement à la saisir à toutes les heures de son existence avec les travailleurs de toutes ses cultures, que les « Paysages » et les « Paysans » sont devenus, ici dans ces Salons de 1899, comme dans les manifestations précédentes de nos curiosités esthétiques, le grand effort de l’Art contemporain.
En sont-ils le grand succès ?
Regardons quelques exemples. À gauche, en entrant dans le Palais des machines, sont, dans une des premières salles, la salle 8, les deux tableaux de M. Jules Breton. Il y a cinquante ans que M. Jules Breton expose au Salon et toujours des paysans. Bien que sa manière ait un peu changé, le public a changé plus que sa manière. Ses travailleurs ne nous font pas, quand nous songeons à Millet ou à Bastien-Lepage, l’impression qu’ils faisaient quand on songeait à Léopold Robert. Les gens de sa Procession, au Luxembourg, qui parurent, — c’est lui-même qui nous le dit, — « un peu trop réalistes en 1857, » sont accusés maintenant d’avoir fait une toilette romantique et d’avoir lu Jocelyn. C’est que Millet a passé par là. Or, quiconque célèbre le culte de Millet se croit tenu de sacrifier sur son autel l’œuvre du peintre de l’Alarme. Avec ce rite plus ridicule encore qu’injuste, nous demandons la permission de rompre.
Il fut un temps où paysannerie voulait dire églogue et où églogue voulait dire opéra-comique. On trouvait peut-être alors M. Jules Breton un Breughel qui ressuscite. Aujourd’hui, pour l’école dont fut Courbet, paysannerie veut dire réalisme et réalisme
