dizaines de caractères, les plus usuels, ceux qui se rapportent à leur métier. Avec 6 000 ou 8 000, on est déjà un homme instruit, et de fait, il est bien peu d’idées qu’on ne puisse exprimer avec 6 000 ou 8 000 mots. Nombre de hauts lettrés toutefois arrivent à 20 000 ; mais en quel singulier état doit être l’intelligence d’un homme qui a passé toute sa jeunesse à apprendre, par une sorte de gavage mécanique, des milliers de signes qui ne se distinguent que par de minuscules détails de traits et à s’inculquer l’énorme fatras des classiques et des annales !
On a voulu dernièrement modifier un peu les examens et faire des concessions au moins apparentes à ce qu’on appelle officiellement la « nouvelle culture de l’Occident. » Aux questions habituelles de critique des classiques, d’interprétation de maximes de Confucius, d’identification de noms géographiques actuels avec des noms anciens, on joignait au dernier concours pour la licence de Nankin (qui était le premier de ce genre depuis la guerre sino-japonaise) quelques questions d’astronomie : « Quel est le diamètre apparent du soleil, quel serait celui de la terre vue du soleil ou d’une autre planète ? » Mais voici ce qui venait ensuite, et qui peint bien l’état d’âme des examinateurs et fournit un type des questions habituellement posées : « Pourquoi le caractère d’écriture qui représente la lune est-il fermé par le bas tandis que celui qui représente le soleil est ouvert ? » Il fallait évidemment donner quelque réponse mystique, extraite des enseignemens classiques. « Chassez le naturel, il revient au galop. »
De même, dans une capitale de province, voisine de Shanghaï, les fonctionnaires préposés à l’instruction publique ont fait des efforts pour encourager l’étude des mathématiques. On a institué un concours comportant des prix et fait appel à tous ceux qui voulaient y prendre part. Beaucoup de jeunes gens élevés dans les écoles des missions ont composé et ont donné des solutions originales très convenables ; d’autres, qui connaissaient mieux les Quatre Livres et les Cinq Classiques que la géométrie de l’Occident, ont découvert que les problèmes avaient été cherchés dans un vieil ouvrage datant de plusieurs siècles : ils ont copié mot à mot la solution fantaisiste qui y était donnée et ont obtenu tous les prix. L’année suivante, un professeur à l’un des collèges des missions étrangères demanda qu’un Européen compétent fût admis dans la commission chargée de préparer les problèmes et de juger les compositions ; on répondit qu’il n’y avait pas lieu, que
