c’est-à-dire la moitié gauche du demi-cadran arabe, de 18 à 24, et la moitié droite du cadran romain de I à VI.
L’indication de l’heure est donc extrêmement simple et réalisée aux moindres frais. Quant aux sonneries, c’est une autre affaire. Il sera difficile de pousser la logique jusqu’à les adapter au système des vingt-quatre heures ; et si l’horloger s’y essaye, ce sera probablement le public qui s’y montrera rebelle. Il faut du loisir pour attendre que le vingt-quatrième coup de minuit ait sonné à la tour du beffroi.
Sur tous les autres points, la simplicité du système est parfaite. Il ne faut pas plus de quinze jours au public pour faire son éducation. Les heures du matin, de minuit à midi, sont désignées de la même manière dans les deux systèmes. Les heures de l’après-midi présentent une différence de douze ; il faut ajouter douze à l’ancienne notation pour avoir la nouvelle ; il faut retrancher douze, c’est-à-dire une dizaine et deux unités à la nouvelle pour revenir à l’ancienne. Il faut enfin remarquer qu’en Europe l’on ne compte pas en réalité de 4 à 24, mais bien de 0 à 23. Pour indiquer minuit dix minutes ou minuit quarante-cinq, on écrit : 0 h. 10, 0 h. 48, tandis que les Américains disent : 24 h. 10, 24 h. 45.
Il est probable que, dans la vie ordinaire, les deux notations existeront longtemps encore côte à côte. On écrira et l’on dira indifféremment « six heures du soir et dix-huit heures », comme il est arrivé chaque fois qu’un système de mesures s’est substitué à un autre. On calcule en francs, mais on parle encore en louis, en écus et en sous : on évalue la fortune et les rentes en livres, le poids des gemmes en carats, la taille en pieds et en pouces, les profondeurs marines en brasses, les distances en encablures, les vitesses en nœuds. Les nouveautés s’infiltrent plus facilement dans les usages que dans le langage. La langue est l’élément, le plus résistant, l’ultimum moriens.
La révolution la plus profonde qui ait été accomplie dans la détermination de l’heure et dans le réglage des horloges qui la donnent, l’a été vers le commencement du siècle. Elle a consisté dans la substitution du temps moyen au temps solaire vrai. C’est la ville de Genève qui en a eu l’initiative en 1780 ; Londres a suivi l’exemple en 1792 ; Berlin en 1810. En 1816, ce fut le tour de Paris.
