volumes successifs de l’Annuaire que publie le Colonial office, on sera littéralement épouvanté de voir à quel point la marche en avant s’est accélérée depuis une quinzaine d’années. « Zone de protectorat » ou « sphère d’influence », de quelque prudent euphémisme que les annexions se déguisent, l’Empire a été presque doublé. L’union économique, la seule que les amis de Gladstone et de Cobden jugeassent praticable, et la seule, au contraire, qui présente de sérieuses difficultés, est à l’étude et approche tous les jours de sa solution. Le voyage des « Premiers » à Londres, au moment du Jubilé, en a hâté de quelques années la réalisation. L’impérialisme manifeste, de plus en plus, le caractère militaire qui lui était attribué dans la définition de Seeley. À cette heure même, l’Angleterre fait la guerre sur quatre points : frontière nord-ouest de l’Inde, Hinterland de Lagos et de Sierra Leone, Ouganda, Soudan, sans parler de la situation toujours tendue au Transvaal où la moindre étincelle peut amener une explosion. Ce sont de petites guerres locales contre des tribus rebelles ou des princes sauvages, mais la moitié du XXe siècle s’écoulera-t-elle sans que l’Empire britannique se heurte contre une puissance européenne ou contre les Etats-Unis ?
Le livre de Seeley est donc un livre important et mémorable, car il, sépare nettement deux périodes de l’expansion coloniale. Ses compatriotes y ont laissé la leçon de modestie rétrospective que l’historien leur offrait ; mais ils se sont avidement emparés des ambitieux conseils qu’ils y lisaient. Des appétits de piraterie et de conquêtes, qui s’assouvissaient obscurément, sournoisement, dans tel ou tel coin du globe, se sont redressés et affirmés en apprenant qu’un professeur de Cambridge les avait promus à la dignité de « lois naturelles » ; que brûler des villages nègres et bâcler des syndicats, c’était servir l’impeccable Démocratie, la sacro-sainte Evolution. Incapables de comprendre le haut fatalisme scientifique de Seeley, les outranciers du patriotisme ont cherché dans son livre ce qu’il s’était bien gardé d’y mettre, le fameux brevet de la « race supérieure » délivré au nom de Darwin, avec l’ordre d’aller, et d’angliciser toutes les nations. C’est ainsi que l’Expansion de l’Angleterre est devenue le Credo de l’école « Bombastique », que l’auteur avait cinglée de ses moqueries les plus aiguës.
Bien des parties sont déjà caduques et presque mortes dans cette œuvre d’hier. Les méditations sur la religion naturelle ou
