Bersheim demanda :
— Est-il vrai que les Prussiens, pour nous frapper davantage, aient à dessein choisi des prisonniers dans tous les régimens ?
Un officier l’affirma. Bersheim alors, très pâle, les larmes aux yeux, demanda s’il y avait des zouaves et des cuirassiers ? Du Breuil comprit son espoir : ses fils étaient peut-être dans le troupeau, ou bien un camarade saurait peut-être ?…
Ce soir-là, avant de se coucher, il arracha la feuille du calendrier au mur : l’éphéméride portait : Prise de Malakoff… Le lendemain, il trouva, dans une boîte qu’il ouvrit par hasard, la bague d’opale. Il ne l’avait pas remise depuis le jour où le sang du pauvre Vacossart l’avait tachée. Il la nettoya, et machinalement, l’ayant glissée à son doigt où elle brillait, laiteuse avec ses reflets roses et verts, il la garda… Si ces déplorables nouvelles étaient vraies, que devenait Mme de Guïonic ? Sans doute, elle s’était retirée en Bretagne, laissait passer l’orage. Elle lui parut du coup à mille lieues, il la plaignit comme une oubliée, comme une morte, sentit combien elle avait pâli dans son souvenir, image obscure, incertaine. Les récentes défaites, le cauchemar du blocus, l’Empire à bas, écrasaient son imagination : tout cela lui semblait invraisemblable. Il en était hébété, l’âme malade.
— Ma pèlerine, Frisch !
La pluie, les bivouacs inondés, les hommes transis sous les tentes entourées de petits lacs, la fièvre, la dysenterie… Allons voir d’Avol ! Son cœur se serra, dans l’appréhension d’une souffrance… Vers la porte de France, il rencontra deux figures connues, homme et cheval, Saint-Paul sur Musette. Le vétéran de Saint-Cloud avait un pied sans chaussure, emmailloté.
— Vous êtes blessé, maréchal des logis ?
Il eut un sourire dédaigneux : un morceau de chair enlevé par un fragment d’obus, le matin du 1er, comme il faisait une reconnaissance. Pas la peine d’en parler ! Musette était plus à plaindre, si mal nourrie. Il la promenait pour la distraire, au pas. Et puis, elle tondait quelquefois un peu de vert, attrapait une poignée de grain. Il ne dit pas qu’il maraudait pour elle.
— Vous vous faites soigner à l’ambulance ? dit Du Breuil en le regardant avec bonté.
Saint-Paul se rembrunit : non, il n’avait pas affaire aux majors, leurs couteaux s’étaient promenés dans trop de chair pourrie, il n’avait pas envie qu’on l’empoisonnât. Il se pansait lui-même.
