— Mon ami, il faut donc aller vous chercher ?
Et sans le laisser parler :
— Je sais, je sais… mais votre silence a bien peiné quelqu’un.
Du Breuil rougit, et plus encore, de sa méprise. Anine ? Non, bien certainement il ne s’agissait pas d’elle.
— Je vous ai pourtant écrit, un commissionnaire vous a porté ma lettre. — Voyant qu’il ne comprenait pas : — Vous ne l’avez donc pas reçue ? Vous ne savez donc pas que d’Avol est ici ?
— Ici !
Le cri lui échappa, comme sous l’incision d’un bistouri qui perce et soulage. Ici ! d’Avol sauvé, d’Avol à Metz ! d’Avol échappé aux Prussiens ! d’Avol dont personne n’avait pu lui donner des nouvelles !…
— Mais oui, jeudi, un de nos majors a ramené 300 blessés de Saint-Privat. Jugez de mon étonnement en voyant apporter d’Avol. On m’avait dit qu’il était tué. Venez vite l’embrasser !
Et comme Du Breuil le suivait, il lui prit le bras, et confidentiellement :
— Ne faites pas attention à sa mauvaise humeur : le pauvre garçon est un peu nerveux !
Trois chambres où des blessés, allongés dans des draps bien blancs, les suivirent au passage de leurs yeux curieux, et Bersheim poussa une porte. Seul, dans une petite pièce, d’Avol, — l’épaule emmaillotée et bandée, son bras gauche fracturé en deux endroits pris dans une gaine de plâtre, — tourna la tête. Il eut un sourire crispé, une douceur hostile :
— Enchanté de te voir, Pierre ! Tu es en bonne santé, à ce que je vois ? Moi, Ils m’ont arrangé ! Je resterai manchot, probablement.
— Allons donc, dit Bersheim, le docteur Sohier répond de ton bras.
Un éclair passa dans l’œil de d’Avol, il avait pris le major bourru en grippe. Il dit à son cousin, avec une bonhomie feinte :
— Soit ! soit ! comme il te plaira !…
Du Breuil comprit que d’Avol souffrait dans son orgueil. C’était le grand défaut de cette âme d’élite. Il le portait jusqu’en ses actes les plus minces, toujours mieux mis, mieux monté, plus élégant que les autres. Mais pourquoi souffrait-il dans son orgueil ? Une telle blessure lui faisait honneur ! Pas du tout, elle l’humiliait ; il avait horreur d’être plaint. On parlait de couvrir sa plaie d’iodoforme : alors, il empesterait !
