nante. Frossard allait peut-être donner un pendant à l’éclatant succès de Mac-Mahon. Car cette nouvelle était de bon augure… on devait en rabattre, évidemment. N’importe ! cela chauffait le cœur.
Soudain à sa droite, sur le mamelon, il aperçut deux régimens de ligne massés par bataillons. Ils attendaient, l’arme au pied, leur tour d’être engagés. Sac au dos, immobiles, les hommes causaient entre eux. L’alignement des tuniques bleues, des pantalons rouges ondulait au loin. Du Breuil, ému, contempla ce mouvant chapelet de visages, cette longue et frémissante ligne de chair, qui était de la pensée, de la vie. Parfois un mot de loustic courait le long du rang, soulevant une traînée de rires. Les uns, fébriles, regardaient au loin, mordaient machinalement leur moustache, frappaient du pied. D’autres, résignés, se morfondaient en silence.
Autour du village, les tentes étaient encore debout. Les effets de campement gisaient pêle-mêle près des marmites renversées. Des feux achevaient de mourir. Les rues étaient pleines de troupes. Les ambulances de la division stationnaient devant la mairie et l’église, transformées en hôpital provisoire. Impossible d’avancer. Les chemins de terre conduisant au plateau où la brigade Micheler se battait, étaient encombrés de fantassins, de cavaliers, d’artilleurs, d’un va-et-vient d’infirmiers avec leurs brancards, d’un transport incessant de munitions. Les caissons vides des batteries venaient se remplir aux fourgons de réserve. Les balles sifflaient dans les rues. L’attelage d’une cantine, affolé par le bruit croissant, prit peur et s’emballa. Au milieu des cris aigus de femmes, la lourde voiture disparut du côté des bois.
Mais Du Breuil voulait à tout prix se rendre compte. Le clocher, quelle idée ! Et tandis que le jeune Schneiber remisait sa carriole dans une cour de marchand de vins, il entra dans l’église. Elle commençait à s’emplir de blessés, étendus sur des chaises, des bancs, ou bien à terre, la tête contre une marche, dépoitraillés, sanglans. Des sœurs de charité, des femmes, les pansaient avec de la charpie et de l’eau. Un chef de musique faisait fonction de médecin, muni d’un flacon de sels pour tout remède. Les plaintes, les soupirs se fondaient en un seul gémissement qui accompagna Du Breuil jusqu’au terme de son ascension. L’escalier gravi, il parvint, en s’aidant de crampons, à se hisser, blanc de poussière et couvert de toiles d’araignée, jusqu’à la dernière lucarne. Il ne put retenir un cri. Devant lui, sous le soleil, dans la fu-
