les ensembles, qu’il se perdait dans le détail, qu’il était un grand myope, « que ne ressemblant à personne et évoquant les ressemblances les plus disparates, puissant et capricieux, tragique et bouffon, il fut le parent de Louis XI et le cousin de Falstaff, que mastodonte humain, il eut les proportions colossales et monstrueuses de la flore et de la faune antédiluviennes. » Les mastodontes antédiluviens ont-ils les secrets de l’avenir ? Le livre de M. Waliszewski est fort attachant ; mais ses conclusions flottantes, un peu troubles, souvent contradictoires, déconcertent le lecteur.
Pour amoindrir la gloire du grand ouvrier, M. Waliszewski avance que Pierre n’a entrepris son œuvre civilisatrice qu’à la seule fin de se procurer les ressources indispensables à ses guerres et de conquérir une paix avantageuse avec la Suède, que, ses misérables sujets ne pouvant les lui fournir, il a été contraint par la force des choses de transformer la constitution politique, économique et sociale de la Russie, « que le batailleur devint ainsi organisateur, réformateur par conséquent, presque inconsciemment et presque malgré lui, que ses réformes sont des munitions improvisées, dont il charge ses canons, quand le parc d’artillerie a été épuisé. » Lisez le chapitre II du livre II, et vous y verrez Pierre, âgé de vingt-cinq ans, faisant, comme Wilhelm Meister, sa première tournée d’exploration dans le monde civilisé. Il n’est point en guerre avec la Suède, et à Deptford, il s’occupe du recrutement de ses futurs collaborateurs : ouvriers et contremaîtres pour ses mines de l’Oural, ingénieurs pour le percement d’un canal de communication entre la Caspienne et la Mer-Noire. En Hollande déjà, il avait rassemblé tout un personnel nombreux et varié, « qui devait le seconder dans l’œuvre de transformation dont le plan se dessinait de plus en plus nettement dans sa pensée. » Il expédie en Russie des hommes et des caisses. Un des envois comprend huit blocs de marbre, destinés sans doute, dit M. Waliszewski, à provoquer l’inspiration des artistes à venir. La future école des beaux-arts s’annonçait. Une autre caisse renferme un crocodile empaillé. Ce crocodile est un commencement de musée, un très modeste commencement ; mais le musée sera fondé, et en le fondant, Pierre, sans contredit, ne pensait pas à Charles XII.
Dès son retour, à peine a-t-il secoué la poussière de ses bottes, il se met à l’ouvrage, et sa première réforme, insignifiante en apparence, est en réalité d’une incalculable portée : il ordonne à ses sujets de couper leur barbe et de changer leur vêtement. Ce qu’il y a d’héroïque dans l’histoire du génie, c’est sa lutte contre les habitudes, et les plus dures à déraciner sont les habitudes domestiques, celles qui gouvernent la
