n’est-il pas arrivé que l’extrême gauche, maîtresse de la préfecture, des sous-préfectures, de toutes ces positions accessoires qui confèrent des influences irrésistibles, a fini par exproprier les modérés, jadis maîtres, et par conquérir, on dirait presque de vive force, le suffrage universel! Voilà le prix de cette ingénieuse politique. Elle a porté une atteinte grave au principe même du régime parlementaire et à la moralité publique ; et il s’est trouvé que, du même coup, l’on faisait un marché de dupes et l’on cédait sans le savoir la réalité du pouvoir au parti que l’on se flattait de neutraliser.
Tel a été le réveil du beau rêve qu’avait fait l’opportunisme. La concentration fut le triomphe de sa méthode : elle a aussi été le tombeau de son prestige et de son autorité morale. Si Gambetta avait vécu, il est permis de croire que ce grand homme aurait su voir les dangers d’une politique perpétuée en dehors des conditions qui l’avaient fait naître. Il aurait probablement eu la clairvoyance de discerner les bas-fonds où le navire voguait à toutes voiles et il aurait eu la vigueur de donner le coup de barre qui l’en aurait dégagé. L’opportunisme, grâce à la mort de son fondateur, s’est survécu. Ce terme prétentieux recouvrait une équivoque : il désignait l’a b c de la politique, ou bien il recelait les germes d’un funeste scepticisme, suivant qu’il s’agissait tout simplement d’accommoder les moyens à la fin, ou au contraire de renier les principes d’un parti sous prétexte d’assurer la victoire de son personnel. Déjà les partis vainqueurs ont ce malheur d’être trop heureux. A la période héroïque succède l’ère des récompenses. Tel qui ne fut jamais à la peine est le premier à l’honneur. L’esprit de jouissance tend à supplanter l’esprit de sacrifice. Que sera-ce donc si l’armée victorieuse, sous prétexte de préserver une façade, un décor, un nom, un mot, déchire son drapeau ? Ce fut l’histoire de l’opportunisme.
Non, certes, qu’il n’ait compté, qu’il ne compte encore dans ses rangs assez de vétérans, assez d’hommes de conscience, fidèles aux convictions de leur jeunesse! Je veux parler ici des néophytes, de ces enfans que l’Union républicaine n’avait jamais portés dans son sein, qu’elle ne se connaissait pas, et qui lui vinrent en foule, de tous les points de l’horizon, au lendemain de la bataille, pour prendre leur part du butin. Chez ces recrues, les principes tombèrent en disgrâce. Il fut de bon goût d’affecter un scepticisme élégant à l’égard des formules élémentaires du catéchisme libéral.
