Panamino, est là pour nous apprendre que les républiques ne sont pas seules atteintes, les États-Unis, avec les scandales du Crédit mobilier, du Tammany Ring, des municipalités de New-York et de Philadelphie, du Lobbyism, du log-rolling, du droit sur les sucres, etc., font sans doute assez voir que les races latines ne succombent pas seules à la contagion.
C’est la démocratie qui, surtout dans nos vieilles sociétés, héritières d’un long passé et vouées aux habitudes de l’ancien régime, semble condamnée à cette lèpre. Quelle tentation ne constitue pas pour beaucoup de politiciens le contraste entre la modicité des ressources et l’étendue des pouvoirs? De là tant de chutes retentissantes, dans le juste châtiment desquelles on aimerait à penser que certains boucs émissaires n’ont pas payé, non seulement pour leurs propres fautes, mais aussi pour l’impunité des autres. De là surtout la propagation d’un déplorable état d’esprit dans lequel le relâchement de la fibre morale vaut une sorte de tolérance, mi-cynique et mi-bon enfant, à des actes que le sens de l’intérêt public, à défaut de la conscience, aurait dû flétrir impitoyablement. Et quand cette humeur indulgente a fait place à une rigueur draconienne, oserai-je bien dire que ces dernières dispositions n’ont pas toujours semblé très supérieures aux précédentes? Oui, pour l’observateur impartial, le scandale du panamisme n’a pas seulement déshonoré les auteurs et fauteurs d’actes de fraude et de corruption : il a également éclaboussé plusieurs de ceux qui ont assumé la responsabilité de remuer toute cette fange. Je n’entends pas seulement ici ces coupables sans vergogne qui, pour détourner d’eux le soupçon, n’ont pas hésité, par une tactique bien connue, à crier haro sur quelques-uns de leurs complices. Mais l’esprit de parti le plus répugnant a faussé toute cette justice qui eût dû mesurer sa rigueur à son impartialité. On a vu s’improviser grands justiciers des hommes qui n’avaient pas même pris le temps de se refaire un honneur intact. La France a contracté une de ces épidémies de suspicion, mal terrible, qui sévit à tort et à travers ; qui flétrit tout ce qu’il touche ou même tout ce qu’il effleure; et qui généralement ne frappe pas moins d’innocens qu’il épargne de coupables.
Ce chapitre de notre histoire est-il définitivement clos? Tel semble être le sentiment général. On respire, on se rassure; on envisage l’avenir avec une sérénité dont on avait perdu l’habitude; on se persuade qu’après être sortis sains et saufs d’une
