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se perdre dans le ciel pâle, ils l’attristent encore. On aimerait mieux que la nature, incapable de vrai feuillage et d’ombre, évitât la honte de pareils avortemens.

Quant aux souvenirs historiques, ils ne sont pas plus heureux que les tamaris. Il y a cinq ans, les troupes de Balmaceda et celles du Congrès se sont rencontrées à cet endroit et se sont livré une odieuse bataille. Les révolutionnaires occupaient un monticule près duquel passe le train : les balmacedistes tenaient la plaine. Tous les ouvriers chiliens des officines avaient quitté le travail et pris les armes contre un « tyran », dont ils célèbrent aujourd’hui la mémoire. De son côté, le commandant de Balmaceda, Robles, conduisait son régiment à Iquique. Il espérait y surprendre les ennemis ou du moins leur supprimer les vivres. Toute la question était de savoir à qui appartiendraient les salpêtres. Le dictateur avait donné l’ordre formel de détruire les machines des salitreros. Et remarquez bien que les salitreros en auraient été ravis, car, dispensés par-là de remplir leurs contrats, ils y eussent moins perdu que de livrer, toujours au même prix, une marchandise dont les difficultés de la guerre civile avaient quadruplé les frais de production. Les révolutionnaires, eux, comptaient sur les douanes pour continuer la lutte. Les deux détachemens se heurtèrent à Poso-Almonte. On y combattit avec un incroyable acharnement. Le plus grand nombre des soldats ignoraient quel motif les jetait les uns contre les autres, dans cette tuerie fratricide. Ils s’y lancèrent, comme un défi suprême, le mépris de leur peau, et s’attendirent à deux cents mètres, pour se servir de leurs armes de précision. On les vit se fusiller presque à bout portant. Robles, en déroute et blessé, se réfugia dans une officine : les vainqueurs l’y traquèrent, le saisirent au lit et le mutilèrent honteusement. On raconte qu’on enveloppa dans une poche les morceaux de son cadavre et qu’on les envoya à Iquique ; on ajoute même que l’homme qui ouvrit le sac mourut de saisissement. Ce Robles, au moment où il fut écrasé par le nombre, venait d’accomplir une marche héroïque à travers la pampa. Il a laissé le souvenir d’un vaillant capitaine. Aujourd’hui, sur le haut du monticule où les révolutionnaires commencèrent le feu, et qui fut trempé de sang, un arbuste d’un jaune pâle s’alanguit dans la chaude tristesse cendrée de l’horizon.

Nous pouvons continuer ainsi jusqu’aux falaises, qui dominent à pic l’anse de Pisagua, point terminus de la ligne : nos yeux ne seront distraits que par le trot d’un cavalier, les cahots d’une charrette ou le profil résigné d’un petit troupeau de mules, promenant leur museau dans la sécheresse des tamaris. Le voyage dure neuf heures. Toujours des éminences aux flancs