tempérament. Prodigue de toutes ses énergies à son parti du jour, et n’ayant de fidélité constante qu’à lui-même, Ferry, avec un cœur de soldat, un cerveau de sceptique, et malgré quelques parties subalternes de l’homme d’État, n’était qu’un type achevé de politicien.
Dans chacune de nos révolutions, quelques aristocrates se sont faits peuple, ont gardé dans ce changement de parti la marque de leur origine, et c’est peut-être la forme la plus raffinée de l’aristocratie que le dédain des choses et le mépris des hommes. Rochefort la représentait dans le gouvernement du 4 Septembre. Il n’avait appris des affaires publiques que ce qu’il fallait pour les railler, et il aurait cru déroger s’il se fût appliqué sérieusement à les conduire. Il avait commencé en pur sceptique son cours d’irrespect contre l’empire : les représailles qui l’avaient atteint l’avaient fait pamphlétaire, et la violence de ses ripostes prouvait surtout qu’il ne pardonnait pas les attaques à sa personne. On le crut uniquement voué aux griefs de la liberté. Pour avoir poursuivi sa vengeance et étendu sa réputation, il obtint la gratitude publique. Député, chef de faction, membre du gouvernement, il s’était laissé emporter par cette popularité qui offrait à ses délicatesses de curieux des émotions nouvelles, et il trouvait dans l’enthousiasme même soulevé par sa personne le sujet le plus original d’ironie.
Il n’y avait pas d’ailleurs à s’y méprendre : il était une puissance et dans son plein développement, une puissance plus grande que la conviction, le savoir, l’éloquence et la vertu. Ceux qui possèdent ces autres mérites ou s’en piquent, ont sur le public des prises restreintes : il faut, pour subir leur ascendant, des hommes capables de juger les hommes ou les idées ; et, même chez un peuple amoureux de la parole, les beautés graves de l’art ne sont pas accessibles à tous. Tous sont accessibles au rire et intelligens des sarcasmes et des injures. Contre l’empire, Rochefort avait accumulé mieux que les indignations ou des preuves, il l’avait submergé sous les moqueries. L’esprit est encore ce qui divise le moins les hommes, et comme Rochefort prodiguait tout ensemble le plus fin et le plus gros, il n’y avait personne qui n’eût aperçu, grâce à lui, la face plaisante et les laideurs scélérates des majestés humaines. Car son originalité était de répandre la haine par le rire. Le sien n’était pas celui qui désarme, mais celui qui rend cruel : il jetait son sel sur les plaies vives, il rendait méprisable tout ce qu’il bafouait, avilissait par des traits toujours nouveaux la caricature toujours ressemblante de ses
