Le gouvernement comptait douze membres. Dans un gouvernement collectif, l’égalité de droit entre ses détenteurs ne supprime pas l’inégalité de leurs aptitudes. L’exercice de l’autorité substitue à la similitude de leur titre une hiérarchie de fait, où chacun prend rang d’après son influence. Même aux sommets, la majorité de ceux qui commandent est faite, par nature, pour obéir, et subit l’ascendant d’une minorité ou d’un seul.
Auxquels allait appartenir la direction ? Et parmi ces hommes que nos malheurs jetaient au pouvoir comme le naufrage jette à l’écueil, y avait-il un de ces êtres exceptionnels, créés, en dépit de l’éducation première, de l’inexpérience, de l’obscurité antérieure, pour une grande œuvre, révélés à eux-mêmes et aux autres par la tempête, et capables de trouver au fond même des infortunes le secret de les réparer ?
Le premier par l’âge, Crémieux, avait pour principal mérite la facilité de sa parole, et cette parole était un bavardage spirituel et intarissable. Il avait tant discouru qu’il lui était resté dans une longue vie peu de temps pour penser, et il avait, causant toujours, atteint la vieillesse sans parvenir à la gravité. Le seul sentiment profond de sa nature était son attachement à sa race : Juif, il était dévoué à l’influence des Juifs, parmi lesquels il ne s’oubliait pas. Il était reconnaissant à la première république de les avoir faits citoyens, à la seconde de lui avoir apporté le pouvoir, à la troisième de le lui rendre. De ce pouvoir, il aimait surtout les apparences et les titres. Une vanité qu’expliquaient seules les longues humiliations de sa secte, la crainte de ne jamais les cacher sous assez d’honneurs, et la pensée qu’il réhabilitait une caste en élevant un homme avaient aidé son courage à se pousser très au-delà de son mérite. Un soin de cacher ses manèges sous une apparence de simplicité et de patelinage, parfois l’aveu ingénu de ses convoitises, toujours un art de flotter entre les groupes, de ménager les personnes, de deviner le chemin où passe l’occasion, et de l’attendre aux carrefours où l’on est à la fois sur plusieurs routes, avaient fait ses succès. Ce tout petit homme, camard, aux paupières lourdes sur des yeux ternes, à la face glabre, aux cheveux crépus, savait séduire la fortune, en accepter tout et à toute heure, affronter les plus hauts emplois sans autre étonnement que de les avoir attendus, et sans inquiétude sur la façon dont il les occuperait. Attiré par l’éclat seul du pouvoir, il n’avait jamais songé à son poids.
