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lequel refoule l’eau contenue dans une certaine capacité. Telle est notamment la machine suivante, destinée à ouvrir les portes d’une chapelle, au moment où l’on allume le feu du sacrifice, et à les refermer, quand le feu est éteint. L’autel sur lequel on allume le feu est creux et communique par en bas avec un vase contenant de l’eau. L’air échauffé exerce sur cette eau une pression, laquelle refoule l’eau par un siphon dans un autre vase, suspendu à des cordes et tenu en équilibre par un contrepoids. L’eau refoulée augmente le poids du vase où elle tombe et soulève le contrepoids : celui-ci, par un jeu de cordes et de poulies, fait ouvrir les portes du sanctuaire. Quand le feu est éteint, l’air enfermé sous l’autel se contracte : la pression diminue dans le vase inférieur; le siphon fonctionne en sens inverse et y fait repasser l’eau qu’il avait perdue. Par suite, le vase suspendu s’allège, le contrepoids s’abaisse et referme les portes de la chapelle.

C’est ainsi que les propriétés et les ressorts de l’air et de la vapeur d’eau étaient appliqués par les physiciens anciens, soit à des jeux d’enfans, tels que l’éolipyle, soit à des fraudes sacerdotales. Le nombre et la variété de celles-ci, énumérées sans réflexion par Héron d’Alexandrie, comme faciles à produire en vertu des propriétés physiques de l’air, est considérable. Les détails rapportés par ce savant s’accordent avec ceux qui nous sont donnés par les Philosophumena et les auteurs ecclésiastiques, ainsi que par les alchimistes grecs (phosphorescence nocturne des pierres précieuses, et, suivant d’autres auteurs, des statues des divinités; enduits pour rendre les prêtres incombustibles, etc.). La fraude jouait alors, comme l’histoire le prouve, un grand rôle dans l’accomplissement des miracles, destinés à frapper l’imagination du vulgaire.

Mais nul, chez les Grecs ou les Romains, n’avait l’idée de chercher dans les propriétés des corps la source de forces motrices, avec l’intention d’épargner le labeur humain. Les citoyens, dispensés par l’institution de l’esclavage de la dure loi du travail manuel, méprisaient celui-ci; à l’exception des cas où il s’applique à la guerre ou à l’agriculture. C’était l’époque où Aristote légitimait l’esclavage, en disant que la navette ne pouvait pas marcher toute seule : il n’avait pas la pensée que l’on pût la faire marcher à l’aide des forces naturelles. L’Eglise a conservé pendant tout le moyen âge ce dédain du travail servile, regardé comme la punition du péché originel. Aussi les savans d’Alexandrie ne tournèrent-ils pas de ce côté leurs réflexions.

L’art de la guerre fut le seul auquel leurs découvertes firent faire de notables progrès, consignés vers le temps de la guerre du Péloponèse dans le traité d’Eneas Tacticus, et depuis, dans de