où il n’y a pas d’échelle, les pèlerins se hissent le long de cordes que leurs camarades déjà embarqués leur jettent du haut du bord. Tous les pèlerins veulent rester sur le pont; c’est à peine si l’on en fait descendre un dixième dans les faux ponts. Pour les y contraindre, on y envoie leurs bagages, mais les palanqués à peine descendus au treuil sont remontés en détail par les pèlerins. Il n’y a pour le capitaine qu’un moyen d’arrêter l’embarquement, c’est de faire couper les amarres des sambouks et de se mettre en route.
Contre l’encombrement à bord, il n’y a rien à tenter. Les passagers ont le nombre ; et on a cité le fait d’un maître d’équipage roué de coups et mordu cruellement au bras pour avoir voulu faire dégager les emplacemens réservés à la cuisine des pèlerins et à la préparation de leurs alimens. Les navires destinés au transport des pèlerins français sont mesurés au départ d’Alger par une commission constituée suivant les termes de l’article 13 d’un règlement spécial et dont la base d’évaluation, fixée par l’article 14, attribue à chaque pèlerin, pour lui et pour ses bagages de route, 2 mètres carrés au moins avec toute la hauteur de l’entrepont. Il faudrait abandonner ces mesurages spéciaux pour le pèlerinage, ainsi que le nombre qu’ils indiquent, et leur préférer le chiffre des passagers inscrits sur le « permis de navigation » délivré par l’autorité maritime lors de l’armement du navire.
Les pèlerins se choisissent, à Djeddah, un matawaf ou guide qui dirigera un groupe et aura soin de lui procurer des montures pour le voyage dans le désert, un logement à la Mecque, qui lui fera visiter aux époques voulues les lieux signalés à la vénération des fidèles, qui récitera enfin les prières conformes aux rites musulmans, prières que les pèlerins répéteront mot pour mot en le suivant. Cette charge de matawaf est très lucrative. Aussi le grand-chérif de la Mecque s’est-il réservé comme bénéfice un droit de nomination. Les guides des pèlerins doivent être agréés par lui, et ces places sont en quelque sorte mises aux enchères chaque année.
La distance de Djeddah à la Mecque est de 97 kilomètres. Le chemin court d’abord dans une plaine sablonneuse pendant 16 kilomètres environ. On entre ensuite dans une série de petits cirques volcaniques qui s’égrènent en chapelet les uns après les
