tiens sous ce soleil de deux heures, qui ne me fait rien à moi et qui doit vous brûler. Vous allez entrer dans la maison. Je vous présenterai à miss Scott… C’est une très modeste maison. Elle vous donne bien l’idée de ce qu’était une habitation d’un propriétaire d’esclaves en Géorgie, il y a quarante ans… Tout autour, vous voyez, il avait les cabanes de ses nègres. J’en ai gardé trois ou quatre. La cuisine se faisait dans ce petit bâtiment en dehors. Ici les écuries. J’ai seulement remis en état ce que les Chastin ont laissé. Vous reconnaissez un nom français ? C’était celui de la famille qui vivait là. Le dernier est mort voici cinq ans. Ils venaient de la Nouvelle-Orléans… Croiriez-vous qu’après la guerre, ruinés par l’affranchissement de leurs esclaves, et n’ayant pour subsister que cette terre, ils ont duré ici plusieurs années, sans presque en sortir, sans la travailler, tuant un cochon de temps à autre, chassant un peu, mangeant les tomates du potager que leur cultivait un pauvre nègre qui n’a jamais voulu les quitter. C’étaient des gens de cœur et de braves maîtres, et cela n’empêche pas qu’ils avaient vendu l’un après l’autre les sept enfans de ce bonhomme… Il a dû vous ouvrir la barrière.
— Ce personnage tout petit, presque comique, avec des cheveux et une barbe qui sont comme de la mousse grise, comme du lichen sur cette vieille face parcheminée ?
— Lui-même, dit le colonel. Hé bien ! voyez à quel degré l’esclavage dénature l’homme. Celui-là n’en a jamais voulu à ses maîtres de cette vente. Il trouvait et il trouve tout naturel qu’ils aient disposé de ses fils comme de petits veaux ou de petits porcs. Il les aimait, ses maîtres, et ses maîtres l’aimaient !… C’est inconcevable d’inhumanité… Mais asseyez-vous. Je vais chercher ma fille. On m’a appelé juste au sortir de mon lunch pour cette besogne. Vous n’allez pas noter ce rôle de dentiste de serpens à sonnettes comme une caractéristique des colonels de mon pays, j’espère. Ces noirs sont si imprudens. Ça leur épargne toujours quelques chances de recevoir une mauvaise morsure.
Nous étions entrés, en devisant de la sorte, dans une antichambre décorée de deux têtes énormes de caribous, glorieux trophées qui prouvaient que le colonel avait promené sa passion de la chasse dans les neiges du Canada comme il la promenait au soleil de la Géorgie. Le salon sur lequel donnait cette antichambre et où mon hôte me laissa seul, était une longue pièce meublée de fauteuils munis de bascules et destinés au délicieux exercice du rocking. Sur les murs, des photographies encadrées rappelaient des voyages lointains. Je reconnus, au hasard du premier coup d’œil, la mosquée d’Omar à Jérusalem, le Parthénon, la Sainte-Agnès d’Andréa qui se trouve sur une des colonnes du dôme de
