à une contrition parfaite, vous avez jamais place dans le paradis, ce ne sera jamais qu’auprès du bon larron ! Volé ! mais il y a vol et vol ! La nature de l’objet influe beaucoup sur la valeur du péché ! Volé ! Vous n’avez pas volé de l’argent ? — Fi donc, mon père ! — Quoi alors, des livres, du papier, des plumes, quelque friandise ? — Mon père, j’ai volé un oiseau ! — Un oiseau ! et de quelle espèce ? De quelle grosseur ? gros comme un pierrot ? — Plus gros, mon père ? — Comme un sansonnet ? — Plus gros, mon père. — Comme un dindon ? — Pas si gros, mon père. (Au même moment, un coq se met à chanter.) — Qu’est-ce que j’entends ? fait le confesseur. — C’est mon péché ! — Comment, votre péché ? Où est-il, votre péché ? » Il était dans la poche du pénitent qui l’avait escamoté dans la basse-cour, et s’accusait de son vol, pour en obtenir l’absolution et s’en régaler sans remords. Et l’enfant révélait ainsi le secret de beaucoup de pénitens de tout âge, de tout sexe et de toute condition. Alors défilèrent les professeurs de Juilly : — le Père Viel, grand préfet des études, auquel un mauvais élève ose un jour cracher au nez par bravade, en pleine classe ; au lieu de le punir, il lui dit du ton le plus calme : « Vous êtes malade, mon enfant, vous avez besoin d’être soumis à un traitement particulier, cela regarde le médecin ; ce qui me regarde, moi, c’est d’obtenir de Dieu qu’il vous rende à votre raison. Dès demain je dirai la messe dans cette intention ; » — le Père Gaillard qui, à cette époque, vouait au bûcher Jean-Jacques et ses écrits, professeur, administrateur, député, juge après 89 ; — Fouché et Billaud-Varennes, qui alors passaient pour des prêtres et des hommes excellens, et peut-être méritaient-ils cet éloge, car les circonstances se jouent de la vie de la plupart des hommes comme la tempête emporte les barques frôles sur l’Océan en fureur, et cette terrible disparate entre ce qu’ils furent et ce qu’ils auraient pu être demeure l’éternelle question sans réponse, le désespoir des philosophes et des historiens ; — le Père Debons, un puits ou plutôt un tas de science qui corrompait les mœurs en croyant les épurer : avertir l’adolescent des dangers attachés à certains plaisirs, c’est lui en révéler l’existence et l’attrait.
Arnault passait alors à ses débuts dramatiques ; et c’était un délice de l’entendre narrer les petites malices de Monsieur, auprès duquel il avait une charge, qui faisait de l’esprit sous l’anonyme, envoyant de temps en temps aux journaux quelque diatribe contre tel ou tel homme en place, « quitte à se venger en prince de l’imprudent qui le traiterait en auteur. » Et, à travers mille sourires d’un homme qui avait su voir, observer, retenir, on assistait à l’évocation des hommes politiques et des hommes de théâtre pendant la période
