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LES JUIFS SOUS LA DOMINATION ROMAINE.

ardente, comme du temps des Macchabées ; mais une bonne police vient à bout de tout. Les citadelles, notamment Hyrcanie, regorgeaient de gens qu’on mettait à mort après une courte détention. Les soldats, tous mercenaires, Thraces, Germains, Galates[1], frappaient à tort et à travers. Fort de l’autorité romaine, Hérode pesait sur ce petit monde d’un poids infini. Il avait trouvé l’élément lourd qui calme les fermentations méridionales. La rage était dans les cœurs ; le silence était absolu.

Même quand tu es seul avec toi-même, ne maugrée pas contre le roi au fond de ta chambre à coucher, ne dis pas un mot contre l’homme puissant ; car l’oiseau du ciel pourrait saisir tes paroles et les faire voyager ; la gent ailée[2] pourrait rapporter ce que tu as dit.

III

L’extrême liberté avec laquelle Hérode traitait les choses juives l’amena à une idée dont la hardiesse nous étonne. Le temple rebâti par Zorobabel avait cinq cents ans ; le style en devait paraître mesquin. Les palais voisins, par leur splendeur, lui faisaient honte. D’un autre côté, l’or abondait dans les trésors du temple et dans ceux du roi. Entraîné par son goût pour les bâtimens, Hérode conçut le projet extraordinaire de reconstruire l’édifice sacré et de l’agrandir considérablement.

Quand il communiqua cette idée aux Juifs, l’étonnement et la crainte furent extrêmes. On soutenait que toutes les richesses du roi ne suffiraient pas à un tel ouvrage ; et si, le vieux temple démoli, on se trouvait dans l’impossibilité d’achever la construction du nouveau, quelle situation ! Hérode rassura les timorés en leur disant que l’ouvrage ne serait commencé que quand on aurait en réserve les fonds nécessaires pour le terminer. L’opposition céda ou fut étouffée. Au fond, l’idéalisme d’Israël le rendait indifférent aux questions de pierres. Son peu de goût pour l’art faisait qu’il n’attachait aucun prix au style de l’édifice. Pourvu que le sacrifice ne fût pas interrompu, — et l’on prit pour cela les précautions les plus minutieuses, — le reste était d’importance secondaire. Le grand prêtre Simon, fils de Boëthus, paraît ne s’être mêlé de rien ; il était d’ailleurs dans la main du roi d’une manière absolue.

L’ouvrage fut commencé l’an 19 av. J.-C. Les parties essentielles furent achevées en huit ans. Les portiques accessoires exigèrent beaucoup plus de temps ; le tout ne fut terminé qu’en

  1. Les Thraces étaient de race gauloise. Dès le ve siècle avant J.-C., ils jouaient dans les villes grecques le rôle de soldats de police.
  2. Les mouchards du temps.