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terres de l’Église jusqu’aux murs de la ville. Il était certain que Rome subirait, au prochain printemps, un nouveau siège. Le pape s’était engagé dans le désert de ses jardins, songeant à l’avenir, et demandant conseil à Dieu.

Ils entendaient le frôlement doux de son manteau rouge sur l’herbe brûlée par l’été. Victorien vit briller, au-dessus de son front, entre les branches fleuries, la croix d’or. Le pape s’arrêta et contempla la splendeur du buisson de roses. Leurs lèvres se rapprochaient alors en un brûlant et silencieux baiser, leur premier baiser. Le pape effleura de la main un bouquet de roses blanches qui, épuisées par la chaleur du jour, s’effeuillèrent entre ses doigts et tombèrent, bénédiction embaumée, sur les mystérieuses fiançailles. Il dit à demi-voix, avec un pâle sourire, pensant à la Madone :

Rosa mystica !

— Je t’aime et je t’aimais dès le premier jour, murmuraient en même temps deux soupirs, si faibles qu’ils n’allèrent point jusqu’aux roses les plus proches.

Et Grégoire VII, mortellement triste, la tête haute, les yeux fixés au ciel, descendit lentement vers la clairière ombreuse et disparut du côté de la porte Latine.


VII. — LE NAUFRAGE D’UN PONTIFICAT.

Les fiancés sortirent en grand émoi de la verdoyante chapelle où leurs cœurs venaient de se dévoiler et de se donner l’un à l’autre. Ils coururent, presque tremblans, à la recherche de Joachim, qu’ils trouvèrent, assis sous un sycomore, son bréviaire fermé sur les genoux, en conversation avec des abeilles. Ils lui confessèrent ingénument toute l’aventure. L’évêque enferma sa tête entre ses mains, fit mentalement un sincère mea culpa réfléchit à loisir et releva enfin le visage :

— Désormais, dit-il en prenant un ton sévère, mes enfans, nous serons toujours trois pour cueillir des roses.

Il fixait un œil inquiet tantôt sur Victorien, tantôt sur Pia. Peu à peu, il revint à sa sérénité habituelle et fit un effort pour ne point paraître trop indulgent.

— Je vous pardonne, continua-t-il, mais à une condition : Victorien demandera, dès aujourd’hui, au pape, la main de sa petite-nièce. Notre loyauté à tous trois nous oblige, sur-le-champ, à cette démarche. Vous pouvez, mon ami, sans trop de scrupules, ne rien dire à notre Seigneur de la folie de tout à l’heure.