les Normands, Gisolf, prince de Salerne. Robert Guiscard et ses bons amis, les Sarrasins de Sicile, menaçaient à Rome la primauté temporelle du pontife, tandis que l’Église elle-même et l’intégrité de la foi étaient mises en péril par l’anarchie de l’empire, le schisme inévitable d’une moitié de l’Allemagne et l’apparition d’un faux pape.
Grégoire, troublé par l’appréhension de l’avenir et l’étrange tentation qui l’attirait au-delà des Alpes, vers le cœur même du royaume germanique et de l’église allemande, après avoir longtemps hésité à s’engager en Lombardie, reprit lentement, en septembre, le chemin de sa métropole. À ce moment, Robert entreprenait le siège de Bénévent, fief de l’Église, et lançait des bandes d’aventuriers dans la campagne romaine. Le pape rentra au Latran un soir, hanté par les souvenirs lamentables de la captivité de Léon IX chez les Normands et se demandant de quel point de l’horizon partirait le coup de vent qui emporterait sa tiare.
Victorien n’était point dans l’escorte pontificale. À la dernière étape de sa route sur la voie Émilienne, Grégoire l’avait renvoyé en arrière avec une dépêche pour la comtesse. Dans cette lettre, il priait Mathilde de recevoir jusqu’à nouvel ordre le jeune homme au nombre de ses chevaliers, et de le confier à ses meilleurs capitaines pour la discipline des choses de la guerre.
Pia pleura entre les bras de l’abbesse, qui ne comprenait rien au chagrin de la jeune fille. L’évêque d’Assise s’efforça de la consoler.
— Ma fille, il est fort heureux que le saint-père réponde ainsi à nos espérances et prépare Victorien à la vie chevaleresque. J’avais une crainte secrète, que je vous ai toujours cachée, qu’il n’en fît un homme d’église, peut-être un moine.
— Un moine ! s’écria Pia, s’il devenait moine, moi, je tomberais malade à en mourir.
Joachim sourit, et l’innocente abbesse répliqua :
— En vérité, Pia, vous perdez la tête. L’état monacal est excellent pour le salut. Et pourquoi vous agiter et prendre fièvre, si Victorien entrait en religion, plus que vous ne faites à propos de tant de jeunes seigneurs romains que nous voyons chaque jour se donner au cloître ? Hier encore, le neveu du cardinal d’Ostie revêtait l’habit de Saint-Benoît. Cependant, vous avez chanté et ri toute la journée, et joué avec le chevreuil, sans manifester le plus petit chagrin.
Ce fut au tour de Pia de sourire à travers ses larmes.
Soutenue par les homélies de sa gouvernante et la bonté de Joachim, elle se résigna à la patience. L’abbesse lui répétait, dix fois par jour :
