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Chaque fois que vous l’invoquerez, votre cœur se trouvera plus léger. Quant à Tita, elle habite réellement là-haut un château de lumière, où les anges lui sonnent la fanfare seigneuriale.

Depuis quelques momens, une ombre lamentable errait à travers le jardin, se rapprochant des trois cyprès, puis s’éloignant avec des gestes de douleur. Pia, la première, reconnut cette âme en peine.

— Voilà madame l’abbesse qui me cherche pour lui lire l’office du milieu du jour. J’ai bien envie de l’appeler parmi nous. Mais je serais si contente de ne pas être obligée, pour aujourd’hui, à la cérémonie de son bréviaire !

— Ni aujourd’hui, ni demain, répondit Joachim, qui fit signa lui-même à la vénérable dame de venir à lui.

Elle vint, sans se faire prier, car elle était tourmentée par un désir véhément de curiosité tempérée d’angoisse. Elle sentait vaguement que son règne prenait fin et elle tremblait, sans en savoir la raison, pour la conscience de Pia.

— Madame, lui dit l’évêque, je vous bénis du fond de mon cœur. Vous réciterez désormais seule les offices canoniques, ou bien nous les lirons ensemble, si vous voulez m’accepter comme diacre. Notre saint-père m’ayant confié la charge pastorale de sa petite-nièce, mon devoir est de réserver à moi seul la discipline de Pia pour les choses de religion. Vous me causerez une grande joie en lui retirant tout à l’heure cette robe noire de nonne et en lui rendant les couleurs claires qui siéent à sa jeunesse de visage. J’espère que nous demeurerons, vous et moi, de très bons amis en notre Seigneur Jésus-Christ. Que le Père céleste et la Madone vous aient toujours en leur sainte garde !

L’abbesse s’inclina, muette, dans le grand deuil de son abdication. Puis elle regarda, avec une sorte d’effarement, le fils de Cencius qui souriait déjà à la pensée de revoir Pia dans sa petite dalmatique d’hermine, serrée à la taille par une ceinture d’or.

— Et vous l’élèverez, dit-elle, d’une voix entrecoupée de soupirs, côte à côte avec ce jeune seigneur ?

— Avec mon grand frère, répliqua Pia.

— C’est le vœu du pape, dit Joachim. Et ces deux enfans grandiront ensemble sous l’œil de Dieu.

Et la bonne dame se retira, à pas lents, songeant à beaucoup de choses étranges qui troublaient sa vertu. Mais jamais, dans la suite des temps, elle n’osa résister à la volonté de Joachim. Peu à peu même elle se résigna à souffrir la personne de Victorien. L’adolescent lui rappelait, à la vérité, un joli page aux longs cheveux, de son pays de Pérouse, dont elle avait rêvé, au printemps de sa